Tos bitonal

Qué es la tos bitonal

El nombre combina el prefijo "bi", dos, con "tonal", referido al tono; describe con precisión lo que ocurre en la laringe. En una tos normal, ambas cuerdas vocales vibran juntas y producen un único sonido. Cuando una de ellas queda inmóvil o se mueve de forma distinta a la otra, el aire que pasa entre ambas genera dos frecuencias distintas al mismo tiempo, y el oído las percibe como un sonido doble.

La causa más habitual de esa asimetría es la parálisis de una cuerda vocal por lesión del nervio laríngeo recurrente, la rama del nervio vago que controla su movimiento. Ese nervio recorre un trayecto largo, desde el cuello hasta el tórax y de vuelta a la laringe, lo que lo hace vulnerable a lesiones en puntos muy distintos de su recorrido.

Un mecanismo, dos manifestaciones acústicas

La misma parálisis que produce este sonido durante la tos altera también el habla, con una ronquera de tono cambiante conocida como voz bitonal. La primera descripción médica de ese cuadro data de 1897, cuando el médico austríaco Norbert Ortner lo relacionó con el crecimiento de la aurícula izquierda del corazón en pacientes con estenosis de la válvula mitral: una aurícula muy dilatada llega a comprimir el nervio laríngeo recurrente izquierdo en su paso por el tórax. Ese cuadro se conoce hoy como síndrome de Ortner o síndrome cardiovocal.

Desde entonces se han descrito otras causas capaces de comprimir o dañar el mismo nervio en su largo trayecto: aneurismas de la aorta torácica, tumores del mediastino, adenopatías tuberculosas y la cirugía de tiroides, entre otras. El lado izquierdo se afecta con más frecuencia que el derecho, porque el nervio recorre allí un tramo más largo dentro del tórax, con más estructuras capaces de comprimirlo por el camino.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa que una tos sea bitonal?

Que se escuchan dos tonos a la vez, por una vibración asimétrica de las cuerdas vocales durante el acceso.

¿Quién describió por primera vez este mecanismo?

Norbert Ortner, en 1897, aunque en relación con la voz y no específicamente con la tos, al estudiar pacientes con estenosis mitral.

¿Por qué se afecta más el lado izquierdo?

Porque el nervio laríngeo recurrente izquierdo recorre un tramo más largo dentro del tórax antes de volver a la laringe.

¿Es lo mismo tos bitonal que ronquera?

No. Comparten mecanismo, pero una afecta al sonido de la tos y la otra al de la voz al hablar.

Referencias

1. Wikipedia. Síndrome de Ortner.
2. Pozzo-Salvatierra BL, et al. Síndrome de Ortner. Anales de Radiología México. 2013;12(2):111-5.
3. Manual MSD versión para profesionales. Parálisis de las cuerdas vocales.