Dextrosa

Qué es la dextrosa

La dextrosa es, desde el punto de vista químico, exactamente la misma sustancia que la glucosa: un monosacárido clasificado como aldosa y como hexosa, con fórmula molecular C₆H₁₂O₆. La Real Academia Española lo confirma de forma escueta: su definición de "dextrosa" es, simplemente, "glucosa". No existen diferencias en la estructura molecular, en las propiedades bioquímicas ni en el comportamiento metabólico entre una y otra: la glucosa que circula en la sangre, la que almacena el hígado en forma de glucógeno y la que las células degradan mediante la glucólisis para obtener energía son la misma molécula que la industria farmacéutica y alimentaria denominan dextrosa.

La razón de que existan dos nombres para la misma molécula es histórica y está ligada a una propiedad física descubierta en el siglo XIX. El término "dextrosa" fue propuesto por el químico alemán Friedrich August Kekulé (1829-1896), a partir del latín dexter, que significa "derecho" o "situado a la derecha". Kekulé eligió este nombre porque la molécula natural de glucosa posee una propiedad óptica característica: cuando se disuelve en agua y se hace pasar a través de la solución un haz de luz polarizada, el plano de polarización gira hacia la derecha. Esta propiedad se denomina dextrorrotación (del latín dexter, "derecho", y rotare, "girar"), y convierte a la glucosa natural en una sustancia "dextrorrotatoria" o "dextrógira". El nombre "dextrosa" es, por tanto, una forma abreviada de decir "la glucosa que gira la luz hacia la derecha".

Para contextualizar esta denominación: el término "glucosa" había sido acuñado unas décadas antes, en 1838, por Jean-Baptiste Dumas y sus colegas en la Academia de Ciencias de París, a partir del griego γλεῦκος (gleûkos, "mosto, vino dulce"). "Glucosa" se impuso como nombre científico universal en la literatura bioquímica y médica, mientras que "dextrosa" se consolidó como nombre de uso preferente en dos ámbitos concretos: la farmacia hospitalaria, donde las soluciones de glucosa para perfusión intravenosa se etiquetan habitualmente como "suero glucosado" o "solución de dextrosa"; y la industria alimentaria, donde el polvo de glucosa obtenido industrialmente por hidrólisis del almidón de maíz o trigo se comercializa con frecuencia bajo el nombre "dextrosa" o "dextrosa monohidrato" en las etiquetas de los productos.

Contexto óptico: la dextrorrotación

La propiedad que da nombre a la dextrosa pertenece al campo de la óptica de las moléculas quirales. La glucosa, como muchos otros azúcares, es una molécula quiral: sus átomos pueden disponerse en dos configuraciones espaciales que son imágenes especulares una de la otra, del mismo modo que la mano derecha es la imagen especular de la izquierda. Estas dos formas se denominan D-glucosa y L-glucosa. En la naturaleza, la forma abrumadoramente predominante es la D-glucosa, que es precisamente la que desvía la luz polarizada hacia la derecha y a la que Kekulé llamó dextrosa.

Un fenómeno análogo pero opuesto se observa en la fructosa: la forma natural de la fructosa desvía la luz polarizada hacia la izquierda (del latín laevus, "izquierdo"), por lo que recibió también el nombre alternativo de levulosa. Así, la pareja "dextrosa" (glucosa, gira a la derecha) y "levulosa" (fructosa, gira a la izquierda) constituyó en el siglo XIX un sistema de nomenclatura basado en las propiedades ópticas de los azúcares, que hoy ha quedado relegado al uso industrial y farmacéutico mientras que la nomenclatura bioquímica estándar emplea "glucosa" y "fructosa".

Diferenciación con conceptos relacionados

Dextrosa y glucosa. Son la misma molécula. "Glucosa" es el nombre bioquímico universal; "dextrosa" es el nombre derivado de su propiedad óptica, de uso preferente en farmacia e industria alimentaria. En el ámbito clínico, ambos se emplean indistintamente para referirse al azúcar que circula en la sangre.

Dextrosa y sacarosa. La sacarosa es el "azúcar de mesa", un disacárido formado por una molécula de glucosa unida a otra de fructosa. La dextrosa es un monosacárido: una sola molécula de glucosa. Cuando el organismo digiere la sacarosa, la descompone precisamente en glucosa (dextrosa) y fructosa.

Dextrosa y dextrina. A pesar de compartir la raíz latina dexter, son sustancias diferentes. Las dextrinas son fragmentos intermedios de la digestión del almidón, formados por varias moléculas de glucosa encadenadas; la dextrosa es una sola molécula de glucosa libre.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "dextrosa"?

Del latín dexter, que significa "derecho" o "situado a la derecha". El nombre fue propuesto por el químico alemán Friedrich August Kekulé porque la molécula natural de glucosa desvía el plano de la luz polarizada hacia la derecha (propiedad conocida como dextrorrotación). "Dextrosa" es, en esencia, una forma abreviada de decir "la glucosa dextrorrotatoria".

¿Es lo mismo dextrosa que glucosa?

Sí. Son dos nombres para la misma molécula (C₆H₁₂O₆). "Glucosa" procede del griego y es el nombre bioquímico universal; "dextrosa" procede del latín y se usa sobre todo en farmacia hospitalaria y en la industria alimentaria. La Real Academia Española define "dextrosa" simplemente como "glucosa".

¿Por qué se llama "dextrosa" en los hospitales y no "glucosa"?

Por tradición farmacéutica. Las soluciones intravenosas de glucosa se etiquetaron históricamente como "solución de dextrosa" en las farmacopeas de varios países, y esa denominación se ha mantenido por costumbre en muchos entornos hospitalarios. En la práctica clínica española actual, ambos nombres —"suero glucosado" y "solución de dextrosa"— se emplean indistintamente para referirse al mismo producto.

¿Dónde puedo encontrar información completa sobre la glucosa?

Si desea conocer en detalle la bioquímica, el metabolismo, la regulación hormonal y la etimología de la glucosa, puede consultar la entrada glucosa de este mismo Diccionario médico, que desarrolla toda la información conceptual y fisiológica sobre esta molécula.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Glucosa en la sangre. MedlinePlus en español.
2. Real Academia Española. Dextrosa. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
3. Real Academia Española. Glucosa. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
4. Manual MSD. Descripción general de la diabetes mellitus. Manual MSD, versión para público general.