Acitretina

Qué es la acitretina

En 1972 se desarrolló el etretinato, el primer retinoide monoaromático empleado en la psoriasis grave, en un momento en que las opciones para esta forma de la enfermedad se reducían casi a la fototerapia y al metotrexato. Su inconveniente era la lipofilia (se acumulaba en el tejido graso durante meses, con una vida media próxima a los 120 días). La acitretina es el producto de esa búsqueda de un perfil farmacocinético más manejable: conserva el mismo esqueleto químico del ácido retinoico (fórmula molecular C21H26O3) pero se elimina del organismo en torno a las 50 horas, un ritmo muy superior al de su precursor. Esa diferencia ha llevado a sustituir al etretinato por completo en la práctica dermatológica actual.

Fuera de la psoriasis, se emplea en formas graves de otros trastornos que comparten una queratinización anómala de la piel: la ictiosis, la enfermedad de Darier, el liquen plano extenso y la queratodermia palmoplantar se encuentran entre los cuadros descritos en su ficha técnica. La disqueratosis, término que designa la queratinización prematura o defectuosa a nivel celular, agrupa buena parte de estos procesos bajo un mismo denominador histológico.

Acción farmacológica y efecto clínico

Los retinoides ejercen un efecto opuesto según el estado del tejido sobre el que actúan: frenan la proliferación en las zonas donde esta es excesiva, como ocurre en la placa de psoriasis, y la estimulan en la piel de aspecto normal. Sobre la lesión psoriásica, el resultado visible es una placa más fina, con menos descamación y menos enrojecimiento. El resultado no es inmediato. Los estudios clínicos sitúan el beneficio completo entre las ocho y las doce semanas de tratamiento continuado.

La propia ficha técnica del medicamento sigue describiendo este efecto como sintomático, de mecanismo molecular no dilucidado del todo. Fuentes de referencia de institutos estadounidenses ofrecen una lectura algo más precisa y lo atribuyen a la activación de los receptores nucleares del ácido retinoico (RAR) y de los receptores X de retinoides (RXR), que regulan la expresión de genes implicados en el crecimiento y la diferenciación celular de la epidermis. Entre una y otra explicación media más de tres décadas de investigación sobre la misma molécula.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que el etretinato?

No. El etretinato es la molécula original, de la que la acitretina es el metabolito activo. Comparten estructura química y actividad terapéutica, pero no perfil farmacocinético: la vida media del etretinato ronda los 120 días, frente a las 50 horas de la acitretina. Esa diferencia explica que el etretinato haya quedado prácticamente en desuso.

¿En qué se diferencia de la isotretinoína?

En la práctica dermatológica actual solo se emplean dos retinoides por vía oral, y cada uno cubre un terreno distinto. La isotretinoína es un retinoide de primera generación, sin anillos aromáticos, indicado en el acné quístico grave. La acitretina pertenece a la segunda generación, con estructura aromática, y su indicación es la psoriasis y otros trastornos de queratinización de la piel. No son intercambiables entre sí ni comparten mecanismo de acción idéntico, aunque ambas proceden de la vitamina A.

¿Por qué se sigue investigando su mecanismo si lleva décadas en uso?

Porque la relación entre la activación de los receptores RAR y RXR y la mejoría clínica observada en la piel no se ha terminado de trazar con precisión. Es habitual en dermatología: varios retinoides se emplean desde hace generaciones sin que el conjunto de sus efectos moleculares esté completamente descrito.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Acitretina.
2. LiverTox, NCBI Bookshelf (National Institutes of Health). Acitretin.
3. Fundación Piel Sana, Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV). Acitretino.
4. Actas Dermo-Sifiliográficas. Acitretina: guía de uso en psoriasis.