Vena yugular

Qué es la vena yugular

Cuando alguien habla de «la vena yugular» en singular, casi siempre se refiere a la yugular interna: la más voluminosa de las tres y la única con peso real en la práctica clínica diaria. En sentido estricto, sin embargo, el término agrupa tres pares de vasos distintos con una tarea común, que es recoger la sangre que las arterias han llevado a la cabeza y devolverla al corazón derecho. Ninguno actúa solo. Los tres confluyen, junto con la vena subclavia, en el sistema venoso central que termina en la aurícula derecha.

El nombre procede del latín iugulāris, derivado de iugulum («cuello», «garganta»). Quien quiera profundizar en esa raíz, y en el uso figurado del verbo yugular como sinónimo de cortar de raíz un proceso, puede consultar la entrada del adjetivo yugular.

Las tres venas, una por una

La yugular interna nace en la base del cráneo, dentro de la vaina carotídea, junto a la arteria carótida y al nervio vago, y desciende hasta unirse con la subclavia. Es la más profunda de las tres, la de mayor calibre y la que concentra casi todo el interés clínico del grupo; su anatomía y su papel como vía de acceso vascular se desarrollan en su propia entrada del diccionario.

Justo bajo la piel, con un trayecto mucho más superficial, discurre la yugular externa. Cruza por encima del músculo esternocleidomastoideo y suele hacerse visible sin necesidad de exploración alguna, sobre todo al toser o forzar la voz. Su formación, su recorrido y su uso como vía venosa se explican en la entrada dedicada a esta vena.

La tercera, la yugular anterior, apenas tiene protagonismo. Discurre por la cara anterior del cuello, a un lado y otro de la línea media, drena la piel de la región submentoniana y suele desembocar en la propia yugular externa o directamente en la subclavia. Fuera de la exploración de una presión venosa muy elevada, rara vez se menciona en la práctica.

En qué se diferencian entre sí

Las tres yugulares comparten territorio y función, pero no se parecen tanto entre ellas como sugiere el nombre común. La interna es profunda y apenas necesita válvulas: tiene una sola, justo antes de unirse a la subclavia. La externa es superficial y, de forma algo inesperada, lleva dos parejas de válvulas en su último tramo, una particularidad que en ocasiones complica el avance del catéter cuando se intenta usarla como vía central. La anterior, la más discreta de las tres, ni siquiera sigue un patrón valvular constante de una persona a otra.

Relación con la arteria carótida

Carótida y yugular interna viajan pegadas, dentro del mismo paquete vasculonervioso del cuello, la vaina carotídea. Llevan la sangre en sentidos opuestos: una hacia el cerebro, la otra de vuelta al corazón. Al tacto la diferencia es clara. Lo que late en el surco lateral del cuello es la carótida. Lo que se abulta, sin latir, cuando sube la presión venosa, es la yugular.

La yugular externa, más oblicua y más superficial que la interna, cruza el mismo músculo por fuera y suele verse a simple vista en personas delgadas o durante el esfuerzo físico.

Cuándo se explora o se utiliza esta vía

Las tres venas del cuello sirven como ventana para observar la presión del lado derecho del corazón y como vía de entrada para catéteres, sondas y electrodos. El detalle de cada procedimiento (semiología del pulso venoso, canalización guiada por ecografía, indicaciones de una vía periférica de urgencia) se recoge en las entradas específicas de la yugular interna y de la yugular externa, según el vaso implicado. En líneas generales, la interna se prefiere para los accesos centrales y la externa gana protagonismo cuando esas vías fallan o el brazo no es accesible.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas venas yugulares hay y dónde están?

Tres pares, uno a cada lado del cuello: la interna, profunda, dentro de la vaina carotídea; la externa, superficial, cruzando el esternocleidomastoideo bajo la piel; y la anterior, en la cara anterior del cuello, la más pequeña de las tres. En total, seis venas, aunque el uso habitual del singular («la yugular») se refiere casi siempre a la interna.

¿La carótida y la yugular son el mismo vaso?

No. La carótida es una arteria y lleva sangre oxigenada hacia la cabeza. La yugular es una vena y hace el camino inverso. Comparten trayecto, no función.

¿Por qué unas yugulares tienen más válvulas que otras?

La interna prácticamente no las necesita: el trayecto de vuelta al corazón va a favor de la gravedad y con una única válvula terminal es suficiente. La externa, en cambio, presenta dos pares en su tramo final, quizá porque su recorrido más superficial y su calibre algo menor hacen útil frenar el reflujo en más de un punto. La anterior varía de una persona a otra y con frecuencia carece de válvulas reconocibles.

¿Se puede usar cualquiera de las tres para poner una vía?

En la práctica, la interna es la primera opción para un catéter venoso central y la externa, la alternativa cuando el acceso periférico habitual del brazo resulta difícil. La anterior, por su calibre reducido, apenas se emplea con ese fin.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Problemas circulatorios. MedlinePlus en español.
2. Rivard AB, Kortz MW, Burns B. Anatomy, Head and Neck: Internal Jugular Vein. StatPearls, National Center for Biotechnology Information (NIH).
3. Rivard AB, Kortz MW, Burns B. Anatomy, Head and Neck, External Jugular Veins. StatPearls, National Center for Biotechnology Information (NIH).
4. Real Academia Española. Yugular. Diccionario de la lengua española.