Varicocele

Qué es el varicocele

El término combina dos lenguas clásicas. El diccionario académico recoge su origen en el latín científico varicocele, formado sobre el latín varix, varicis ("variz") y el griego κήλη, kḗlē ("tumor", "hernia"), la misma raíz que reaparece en cistocele o meningocele. Es una acuñación relativamente tardía: los diccionarios etimológicos la sitúan en el siglo XVIII, ya aplicada entonces a esta dilatación venosa del escroto.

Celso, médico romano del siglo I d.C., había descrito mucho antes las venas hinchadas y retorcidas sobre el testículo en su tratado De Medicina, y distinguió dos variantes según la profundidad del plexo afectado: una más superficial y otra, de las venas profundas del cordón, que los cirujanos griegos ya nombraban kirsokele, de kirsós ("variz") y la misma raíz kele. Ese segundo término sobrevivió en la nomenclatura médica como cirsocele, sinónimo antiguo hoy prácticamente en desuso.

La medicina moderna prefirió el híbrido. El cordón espermático aloja, entre otras estructuras, el plexo pampiniforme: una red de venas pequeñas que drena la sangre del testículo y ayuda a mantenerlo a una temperatura algo inferior a la del resto del cuerpo, condición necesaria para la formación de espermatozoides. Cuando las válvulas de esas venas dejan de funcionar con normalidad, la sangre se acumula, el plexo se dilata y aparece el varicocele.

Por qué predomina en el lado izquierdo

La dilatación no se reparte por igual entre ambos lados. La gran mayoría de los casos son izquierdos, y la razón es anatómica: la vena testicular derecha desemboca de forma oblicua en la vena cava inferior, mientras que la izquierda lo hace casi en ángulo recto sobre la vena renal izquierda, un trayecto que dificulta el retorno de la sangre y favorece el reflujo.

Por esa misma razón, un varicocele derecho aislado, sin afectación del lado izquierdo, resulta poco habitual y suele apuntar a una causa distinta de la más frecuente: una compresión externa del drenaje venoso, por ejemplo desde una masa abdominal o pélvica.

Clasificación

La exploración del varicocele se ordena, desde hace décadas, según la clasificación de Dubin y Amelar, que distingue cuatro grados por su tamaño y visibilidad: el grado subclínico, que solo se aprecia mediante ecografía; el grado I, perceptible únicamente con la maniobra de Valsalva; el grado II, palpable sin necesidad de esa maniobra; y el grado III, visible a simple vista, sin necesidad de palpación. El sistema sigue vigente.

Diferenciación con otras masas escrotales

No toda tumoración del escroto es un varicocele. El hidrocele es una acumulación de líquido alrededor del testículo, sin relación con las venas, y su origen es distinto aunque ambos cuadros puedan aumentar el volumen escrotal. El espermatocele, por su parte, es un quiste del epidídimo que contiene líquido y espermatozoides, benigno y de localización más alta y definida que la dilatación difusa del plexo pampiniforme.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa literalmente la palabra varicocele?

Tumor o hernia formada por la dilatación de una variz. Así lo define el diccionario académico, combinando el sustantivo latino varix con el griego kele, la misma raíz que reaparece en cistocele o rectocele.

¿Es lo mismo que un cirsocele?

Casi. Cirsocele es el nombre antiguo, del griego kirsós y kele, que Celso ya distinguía en el siglo I d.C. para la dilatación de las venas profundas del cordón. Hoy el término ha caído en desuso y varicocele lo engloba en la práctica.

¿En qué se diferencia de un hidrocele?

En que el hidrocele es una acumulación de líquido alrededor del testículo, sin relación con las venas, mientras que el varicocele es una dilatación del plexo venoso pampiniforme. Pueden coexistir, pero su origen es distinto.

¿Por qué se localiza casi siempre en el testículo izquierdo?

Por la anatomía del drenaje venoso: la vena testicular izquierda se inserta en ángulo recto sobre la vena renal izquierda, un trayecto menos favorable que el de la vena derecha, que drena de forma oblicua y directa hacia la cava inferior.

¿Guarda relación con la fertilidad masculina?

Es una asociación bien documentada: el varicocele aparece con más frecuencia entre los hombres con problemas de fertilidad que en la población general, donde su prevalencia ronda el 15-20%. La naturaleza exacta de esa relación, sin embargo, sigue siendo objeto de estudio.

Referencias

1. MedlinePlus. Varicocele. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
2. Real Academia Española. Varicocele. Diccionario de la lengua española.
3. Pediatric Urology Book. Varicocele.
4. Varicocele en la pubertad y la adolescencia. Archivos Argentinos de Pediatría, 2001.
5. Marte A. The history of varicocele: from antiquity to the modern era. International Braz J Urol, 2018.