Tubérculo

Qué es un tubérculo

El término procede del latín tuberculum, diminutivo de tuber ("bulto", "hinchazón"). Antes de nombrar un accidente óseo normal, sin embargo, la palabra designó durante siglos algo bien distinto. La primera documentación en castellano que recoge la Real Academia Española data de 1584, en un tratado quirúrgico de Dionisio Daza Chacón, y se refiere a una lesión nodular del cuerpo asociada sobre todo a la tuberculosis.

Los diccionarios posteriores mantuvieron ese sentido estrictamente patológico. Terreros y Pando, en 1788, distingue dos clases de "tubérculo", una pulmonar y otra cutánea, ambas enfermedades; y la cuarta edición del Diccionario de la Real Academia, en 1803, lo define sin rodeos como cada uno de los pequeños abscesos que se forman en la superficie del pulmón. El uso puramente descriptivo, sin ninguna connotación de enfermedad, es una incorporación posterior de la nomenclatura anatómica del siglo XIX, que tradujo el tuberculum de los tratados latinos para nombrar cualquier prominencia ósea, sana o no.

El tubérculo dentro de la jerarquía de las eminencias óseas

La anatomía descriptiva clásica, con Testut y Latarjet como referencia obligada, situó el tubérculo en el peldaño más bajo de una escala que ordena las eminencias óseas de mayor a menor volumen: primero la apófisis, después el trocánter, luego la tuberosidad y, por último, el tubérculo y la espina. Los propios autores admitían que la frontera entre categorías respondía más a la costumbre docente que a una medida objetiva, y esa imprecisión se nota sobre todo en el límite entre tuberosidad y tubérculo, que varía según el hueso y según el tratado consultado.

Localizaciones más citadas en anatomía

En el húmero, el tubérculo mayor y el tubérculo menor flanquean la cabeza del hueso, separados por el surco intertubercular, por donde discurre el tendón de la porción larga del bíceps braquial; sobre ellos se insertan los músculos del manguito rotador. Bastante más abajo, en la cresta ilíaca de la pelvis, se palpa el tubérculo ilíaco, situado unos cinco centímetros por detrás de la espina ilíaca anterosuperior. Marca el punto más ancho de la cresta y da origen al tracto iliotibial, no a la musculatura abdominal, como a veces se repite de forma imprecisa.

Dos ejemplos más completan este muestreo por la distancia que los separa del esqueleto apendicular. En el hipotálamo, el tuber cinereum es una elevación de sustancia gris situada entre el quiasma óptico y los cuerpos mamilares, con un papel central en la regulación hormonal. Y en el techo del mesencéfalo, los cuatro relieves que la anatomía clásica bautizó como tubérculos cuadrigéminos (dos superiores, dos inferiores) se conocen hoy, en la Terminologia Anatomica vigente, como colículos; el nombre antiguo sigue circulando en la bibliografía descriptiva, pero ya no es el oficial.

Diferenciación con la tuberosidad y con el nódulo de la tuberculosis

Conviene separar dos confusiones distintas. La primera es interna a la propia anatomía: un tubérculo y una tuberosidad son primos cercanos en la misma familia de relieves óseos, y la única diferencia asumida por convención es el tamaño, mayor en la tuberosidad. No hay ninguna diferencia funcional ni de origen embriológico entre ambos.

La segunda confusión es de fondo. Cuando un informe de anatomía patológica habla de "tubérculo", casi nunca se refiere a un hueso: designa el granuloma característico de la tuberculosis, una lesión inflamatoria formada por la acumulación de macrófagos y linfocitos alrededor del bacilo de Koch. El término médico moderno tuberculosis tomó su nombre, de hecho, de estos nódulos. Ambos usos comparten la misma palabra y la misma raíz latina (un bulto pequeño y redondeado), pero nombran realidades sin relación entre sí.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un tubérculo que una tuberosidad?

No, aunque están emparentados. Ambos son relieves óseos con una función similar; la tuberosidad es, por convención, la de mayor tamaño.

¿De dónde viene la palabra tubérculo?

Del latín tuberculum, diminutivo de tuber. Curiosamente, cuando la palabra entra en los diccionarios españoles del siglo XVI y XVIII no designa ningún hueso, sino la lesión nodular de la tuberculosis; el sentido puramente anatómico es una incorporación posterior, propia de la nomenclatura científica del siglo XIX.

¿Sigue empleándose el término "tubérculo cuadrigémino"?

En la práctica, sí, sobre todo en textos divulgativos, aunque la Terminologia Anatomica actual prefiere colículo superior y colículo inferior para las cuatro elevaciones del techo del mesencéfalo.

¿Puede fracturarse un tubérculo óseo?

Depende de su tamaño y de las fuerzas que reciba. Al ser zonas de inserción tendinosa o ligamentosa, algunos tubérculos, sobre todo durante la infancia y la adolescencia, pueden sufrir arrancamientos por tracción; es el mismo mecanismo que afecta a las apófisis de crecimiento.

Referencias

1. Real Academia Española. Tubérculo. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.
2. Real Academia Española. Tubérculo. Diccionario histórico de la lengua española.
3. Villa-Forte A. Biología del sistema musculoesquelético. Manual MSD, versión para público general.
4. IMAIOS e-Anatomy. Colliculus superior.