Trichinella spiralis

Qué es Trichinella spiralis

Se trata de un nematodo, un gusano redondo, del género Trichinella, y es el agente más habitual de la triquinosis. El nombre reúne dos lenguas. Trichinella procede del griego trichós, cabello, con el sufijo diminutivo -ella: viene a decir filamento diminuto, por el aspecto de hilo fino que tiene el gusano bajo el microscopio. Spiralis es latín y describe la larva enrollada en espiral dentro del músculo, la imagen que primero llamó la atención de quienes lo estudiaron.

Ese hallazgo tiene fecha y lugar. El 2 de febrero de 1835, en el hospital St Bartholomew de Londres, un estudiante de primer curso de medicina llamado James Paget reparó en unas motas blancas en la musculatura de un cadáver. Las miró al microscopio, dibujó por primera vez la larva enquistada y llevó el caso al anatomista Richard Owen, que publicó la descripción y bautizó al parásito como Trichina spiralis. El nombre de género hubo de cambiarse después, porque Trichina ya designaba a un insecto, y en 1895 Alcide Railliet lo rebautizó como Trichinella.

Un gusano que vive dentro de la célula

Como nematodo es minúsculo. La hembra adulta mide entre tres y cuatro milímetros, y el macho apenas rebasa el milímetro y medio, cifras que convierten a T. spiralis en el nematodo más pequeño conocido que parasita al ser humano. Su cuerpo es filiforme, casi un hilo.

Lo verdaderamente llamativo llega después. Cuando las larvas alcanzan el músculo estriado, no se limitan a alojarse entre las fibras: penetran en el interior de una célula muscular y la reprograman. Esa célula deja de comportarse como tejido contráctil y se transforma en lo que los parasitólogos llaman célula nodriza, una estructura que nutre y ampara al parásito, envuelta en una cápsula de colágeno (se prefiere hablar de cápsula y no de quiste, término reservado a las formaciones de origen parasitario, porque tanto la pared como la célula nodriza son tejido del propio hospedador). Dentro de ella la larva se enrosca en la espiral que da nombre a la especie, y es esa imagen la que permite reconocer al parásito cuando se examina una muestra de músculo.

Dónde vive y cómo se transmite

Su reservorio es el mundo animal. T. spiralis circula sobre todo entre cerdos domésticos, jabalíes, osos, zorros, ratas y otros carnívoros y omnívoros, y llega a las personas cuando estas comen su carne cruda o insuficientemente cocinada. Es, por tanto, una zoonosis, una enfermedad que salta del animal al ser humano, y de transmisión alimentaria. No pasa de una persona a otra.

Hay en su ciclo una particularidad que casi no se ve en otros parásitos humanos: transcurre entero dentro de un único hospedador, que hace a la vez de casa provisional y definitiva. La larva enquistada en la carne se libera en el estómago, madura hasta gusano adulto en la pared del intestino delgado y allí las hembras paren larvas vivas. Esas crías viajan por la sangre y buscan el músculo estriado, donde vuelven a enquistarse. Ninguna fase sale al medio ambiente: el parásito solo pasa de un animal a otro si alguien se come al primero. Su distribución es mundial.

Qué enfermedad produce

La infección por este gusano se llama triquinosis, también triquinelosis. Aparece cuando las larvas colonizan la musculatura, y en España se ha vinculado tradicionalmente al consumo de carne y embutidos de cerdo o de caza que no han pasado control sanitario.

T. spiralis es la especie más extendida y la que con más frecuencia enferma a las personas, pero no está sola en el género. Otras, como T. nativa, propia de zonas árticas, T. britovi o T. pseudospiralis, parasitan sobre todo fauna salvaje y, según la región, también originan casos humanos. El género se reparte en dos grupos según formen o no la cápsula de colágeno alrededor de la larva.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Trichinella spiralis?

Filamento diminuto y enroscado. Trichinella nace del griego trichós, cabello, con el diminutivo -ella; spiralis es el latín para espiral, por la forma que adopta la larva dentro del músculo. Richard Owen lo describió en 1835 con el género Trichina, que se cambió a Trichinella en 1895.

¿Es lo mismo la triquina que Trichinella spiralis?

Sí. Triquina es el nombre común en español de este nematodo, y Trichinella spiralis su denominación científica. Ambos se refieren al mismo parásito.

¿Se puede contagiar de una persona a otra?

No. La triquinosis no se transmite entre personas. El parásito llega únicamente al comer carne cruda o poco hecha de un animal que lo alberga, de modo que un enfermo no es fuente de contagio para quienes lo rodean.

¿Por qué se asocia sobre todo al cerdo?

Porque el cerdo es uno de los animales en los que T. spiralis se instala con más facilidad, y su carne es de consumo frecuente. La carne de caza, como la de jabalí u oso, es otra fuente reconocida, y en algunos países se han descrito casos ligados al consumo de carne de caballo.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Triquinosis.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Triquinosis.
3. Centers for Disease Control and Prevention (CDC), DPDx. Trichinellosis.
4. Mahajan M. Etymologia: Trichinella spiralis. Emerging Infectious Diseases (NCBI). Trichinella spiralis.