Tránsito

Qué es el tránsito

La palabra procede del latín transitus, "paso" o "acción de cruzar", sustantivo verbal formado sobre el participio de transire: trans ("al otro lado") más ire ("ir"). Ese sentido literal, el de recorrer un trayecto, se conserva casi intacto once siglos después.

En medicina, el uso queda casi monopolizado por el aparato digestivo: designa el movimiento del bolo alimenticio y, después, del quimo y del bolo fecal, a través de las sucesivas cavidades del tubo digestivo hasta su expulsión. Fuera de la clínica, la Real Academia Española recoge hasta ocho acepciones distintas del vocablo, desde el tráfico de vehículos hasta la festividad católica del 15 de agosto que conmemora la dormición de la Virgen.

Los tramos del tránsito digestivo

No existe un tránsito único. Cada segmento tiene mecanismo, control nervioso y velocidad propios, y el diccionario médico de la Clínica dedica una entrada a cada uno de ellos. El tránsito faringoesofágico traslada el bolo desde la faringe hasta el estómago en apenas unos segundos, bajo control involuntario del tronco encefálico. El tránsito gastroduodenal regula, mediante la llamada bomba pilórica, el paso del quimo hacia el duodeno a un ritmo mucho más pausado. El tránsito intestinal, por último, se extiende durante horas o incluso días a través del intestino delgado y del colon, hasta la formación y evacuación de las heces.

También puede aislarse el tránsito esofágico como tramo independiente, cuando el interés se centra únicamente en la onda peristáltica del esófago, sin la fase faríngea previa.

Qué regula su velocidad

El motor de todo el proceso es el peristaltismo: ondas de contracción y relajación del músculo liso que empujan el contenido en sentido descendente. Estas ondas se generan y coordinan en gran medida desde la propia pared del aparato digestivo, con la participación del nervio vago y de distintas hormonas que ajustan el ritmo según lo ingerido.

Fuera del aparato digestivo, la palabra se ha tomado prestada por extensión. En medicina nuclear se habla del tránsito de un radiofármaco por el organismo; en hemodinámica, del tránsito sanguíneo a través de una cavidad cardíaca. El sentido de fondo, el paso de algo por un conducto, es siempre el mismo.

Preguntas frecuentes

¿Tránsito y motilidad son lo mismo?

No. La motilidad es la capacidad contráctil de la pared digestiva, el mecanismo. El tránsito es su consecuencia observable: el tiempo que tarda el contenido en recorrer un tramo concreto. Dos personas con una motilidad equivalente pueden registrar tiempos de tránsito distintos si cambia la longitud del segmento explorado o la consistencia de lo ingerido.

¿De qué depende que el tránsito sea más rápido o más lento?

De la composición de lo ingerido, en primer lugar: los líquidos avanzan más deprisa que los sólidos, y una comida rica en grasa retrasa el vaciamiento del estómago. Influyen también la hidratación, el aporte de fibra y el nivel de actividad física. Algunos fármacos, entre ellos los opioides, enlentecen de forma marcada el tránsito intestinal, mientras que un exceso de hormona tiroidea tiende a acelerarlo. El control nervioso y hormonal de cada tramo añade su propia variabilidad, así que dos personas sanas pueden mostrar tiempos bastante distintos sin que eso indique ninguna alteración.

¿Cuánto dura el tránsito digestivo completo?

Varía mucho de una persona a otra. Como orientación, estudios que emplean cápsulas de motilidad inalámbrica sitúan el tránsito completo, desde la ingesta hasta la evacuación, entre diez y setenta y tres horas en adultos sanos. La mayor parte de ese tiempo transcurre en el colon.

¿Puede alterarse el tránsito sin que exista una enfermedad digestiva?

Sí. Trastornos endocrinos como el hipotiroidismo, el embarazo o el simple reposo prolongado en cama modifican la velocidad del tránsito sin que el origen esté en el propio tubo digestivo.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: tránsito
2. National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. El aparato digestivo y su funcionamiento
3. National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. Estreñimiento: diagnóstico
4. Lee YY, Erdogan A, Rao SSC. How to Assess Regional and Whole Gut Transit Time With Wireless Motility Capsule. J Neurogastroenterol Motil. 2014