Tránsito intestinal

Qué es el tránsito intestinal

El nombre une tránsito con el adjetivo intestinal. Es, de los cuatro tramos del recorrido digestivo, el que más tiempo consume: mientras el tránsito esofágico se mide en segundos y el tránsito gastroduodenal en horas, el intestinal puede prolongarse durante uno, dos o tres días completos.

Comienza cuando el quimo cruza el píloro y entra en el intestino delgado, donde tiene lugar la mayor parte de la digestión química y de la absorción de nutrientes. Termina en el intestino grueso, cuya función principal ya no es absortiva sino la de reabsorber agua y compactar los residuos en heces.

Dos velocidades muy distintas

El intestino delgado despacha su contenido con relativa rapidez: entre dos y seis horas, según estudios que emplean cápsulas de motilidad inalámbrica. El colon, en cambio, actúa como un depósito de retención más que como un conducto de paso: el mismo tipo de estudio sitúa su tránsito entre diez y cincuenta y nueve horas, y un trabajo mexicano con marcadores radiopacos en personas sanas encontró que la totalidad de los marcadores se había eliminado a las setenta y dos horas en el cien por cien de los participantes, con una tendencia a alargarse con la edad.

Esta diferencia de ritmo explica buena parte del vocabulario cotidiano sobre el tema: cuando se habla de tránsito lento o de tránsito acelerado, casi siempre se está describiendo lo que ocurre en el colon, no en el intestino delgado.

Qué lo hace más lento o más rápido

La fibra dietética acelera el paso porque retiene agua y aumenta el volumen de las heces, lo que estimula la pared del colon. La hidratación insuficiente produce el efecto contrario: el colon absorbe más agua de la que debería y las heces se endurecen. La actividad física, el propio ritmo circadiano y la microbiota intestinal, cuyos metabolitos estimulan la motilidad, también influyen. Determinados fármacos, en particular los opioides, se cuentan entre las causas farmacológicas más frecuentes de enlentecimiento.

Diferenciación: un nombre, dos exploraciones distintas

En radiología, tránsito intestinal designa también una prueba concreta: la extensión del estudio con contraste de bario más allá del esófago y el estómago, hasta cubrir todo el intestino delgado. Es, en ese sentido, la continuación natural del estudio esófago-gastroduodenal cuando el interés se desplaza hacia tramos más distales.

Esa prueba no debe confundirse con el estudio del tránsito colónico, que mide específicamente cuánto tarda el colon en eliminar unos marcadores radiopacos ingeridos días antes. Ambas exploran el mismo proceso fisiológico descrito en esta entrada, pero con técnicas, tiempos y tramos anatómicos distintos.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto dura un tránsito intestinal normal?

No hay una única cifra válida para todo el mundo. Como orientación amplia, desde que el alimento entra en el intestino delgado hasta que se elimina como heces pueden pasar entre doce horas y tres días, con el colon acaparando la mayor parte de ese tiempo.

¿Es lo mismo tránsito intestinal que tránsito colónico?

No. El tránsito intestinal incluye el paso por el intestino delgado y por el colon; el colónico se refiere en exclusiva a este último, y es precisamente el que suele alterarse en el estreñimiento.

¿Qué papel juega la microbiota en el tránsito intestinal?

Un papel relevante y bidireccional. Las bacterias del colon producen metabolitos que estimulan la motilidad, y a su vez la velocidad del tránsito condiciona cuánto tiempo permanece la fibra disponible para ellas antes de ser eliminada. Un tránsito muy rápido deja menos tiempo de fermentación; uno muy lento, en cambio, puede favorecer que las bacterias recurran a la proteína como fuente de energía en lugar de a la fibra.

¿El tránsito intestinal es siempre el mismo en una persona?

No necesariamente. Varía con la dieta, el estrés, los viajes o el simple cambio de rutina, y no toda variación puntual indica un problema. La referencia útil no es un valor fijo, sino el patrón habitual de cada persona.

Referencias

1. Lee YY, Erdogan A, Rao SSC. How to Assess Regional and Whole Gut Transit Time With Wireless Motility Capsule. J Neurogastroenterol Motil. 2014
2. Determinación del tiempo de tránsito colónico en personas sanas de la Ciudad de México. Revista de Gastroenterología de México, 2005
3. National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. Estreñimiento: diagnóstico
4. Sacyl, Junta de Castilla y León. Estudio esófago-gastroduodenal. Tránsito intestinal