Terbutalina

Qué es la terbutalina

La molécula la patentaron en 1966 los químicos suecos Kjell Wetterlin y Leif Svensson, de la compañía farmacéutica Draco, con sede en Lund. Draco quedaría después integrada en Astra, la compañía que en 1999 se fusionaría con la británica Zeneca para dar lugar a AstraZeneca. Entró en uso médico hacia 1970 y recibió la aprobación de la agencia estadounidense del medicamento en 1974.

Químicamente es un análogo de la catecolamina orciprenalina, con una diferencia decisiva: sus dos grupos hidroxilo ocupan las posiciones 3 y 5 del anillo bencénico, no la posición 4 característica de la adrenalina o la noradrenalina. Esa disposición, propia del resorcinol, la hace resistente a la enzima que metaboliza rápidamente a las catecolaminas naturales, y explica que pueda administrarse por vía oral con una absorción aceptable. El grupo terc-butilo unido al nitrógeno, más voluminoso que el de otros agonistas de su época, aumenta además su preferencia por el receptor beta-2 frente al beta-1. Se comercializa como mezcla racémica de sus dos formas especulares, cuya actividad relativa estudió el propio Wetterlin en 1972.

Dos códigos ATC para una misma molécula

Pocos agonistas beta-2 selectivos reciben dos códigos distintos en la clasificación ATC. La terbutalina sí, porque su indicación cambia con la vía de administración: R03AC03 la sitúa entre los adrenérgicos inhalados, junto al salbutamol, y R03CC03 entre los adrenérgicos de uso sistémico, es decir, en tableta o inyectable. Esa doble clasificación refleja una historia de uso más amplia que la de un simple inhalador de rescate. Durante décadas se empleó también, por vía subcutánea u oral, para inhibir las contracciones uterinas y retrasar el parto prematuro, un uso que hoy ha perdido peso frente a otras alternativas y que se desarrolla en la entrada dedicada a la tocólisis.

En 2025, la Organización Mundial de la Salud incorporó la terbutalina a su Lista Modelo de Medicamentos Esenciales como alternativa terapéutica al salbutamol para el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Fuera del ámbito respiratorio, la Agencia Mundial Antidopaje la incluye en su lista de sustancias prohibidas para el deporte, con la excepción de su uso inhalado bajo autorización de uso terapéutico, la misma condición que se aplica al resto de los agonistas beta-2 selectivos.

Preguntas frecuentes

¿En qué se diferencia de otros agonistas beta-2 de uso habitual en el asma?

Comparte grupo farmacológico y receptor diana con otros broncodilatadores selectivos, pero su estructura de resorcinol y su sustituyente terc-butilo son los que le dan la resistencia al metabolismo y la selectividad que la distinguen de agonistas anteriores, menos selectivos, como la propia orciprenalina de la que deriva.

¿Por qué tiene dos códigos ATC en lugar de uno solo?

Porque la clasificación ATC agrupa los medicamentos también por vía de administración cuando esta cambia el grupo terapéutico. La forma inhalada se cuenta entre los adrenérgicos inhalantes; la oral o inyectable, entre los adrenérgicos de uso sistémico.

¿Sigue usándose para retrasar el parto prematuro?

En muchos países ese uso ha quedado en segundo plano frente a otras opciones tocolíticas, aunque conserva su código ATC de uso sistémico y sigue empleándose en algunos contextos clínicos.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Terbutaline.
2. World Health Organization. Terbutaline, WHO Model List of Essential Medicines.
3. DrugBank. Terbutaline.
4. Oficina Española de Patentes y Marcas. Patente ES 361430, Draco Lunds Farmaceutiska Aktiebolag.