Tensiómetro

Qué es el tensiómetro

Un tensiómetro es cualquier dispositivo médico diseñado para determinar la presión arterial. La medición se expresa en milímetros de mercurio (mmHg) y arroja dos cifras: la presión sistólica, el valor máximo durante la contracción del corazón, y la diastólica, el valor mínimo entre latidos.

La palabra se forma con el latín tensio, "tensión", y el griego μέτρον (métron), "medida": literalmente, medidor de tensión. Su sinónimo culto, esfigmomanómetro, procede de una raíz distinta, la griega σφυγμός (sphygmós), "pulso", combinada con μανός (manós), "poco denso", y μέτρον. El término mexicano baumanómetro, de uso extendido en México y buena parte de Centroamérica, no tiene origen grecolatino, sino comercial: procede del apellido del fabricante alemán Friedrich von Baum, cuyo aparato se popularizó en la práctica clínica mexicana a comienzos del siglo XX.

El principio de la medición indirecta mediante un manguito inflable se debe al médico italiano Scipione Riva-Rocci, que presentó en 1896 un esfigmomanómetro de columna de mercurio con un brazalete aplicado al brazo. Nueve años después, el ruso Nikolái Korotkoff perfeccionó la técnica al describir los sonidos audibles con estetoscopio que se producen al desinflar el manguito, lo que permitió separar la cifra sistólica de la diastólica. Ese método auscultatorio siguió siendo la referencia durante más de un siglo.

Tipos de tensiómetro

El tensiómetro de mercurio fue, durante décadas, el instrumento de referencia: una columna contenida en un tubo de vidrio graduado indicaba la presión con una exactitud difícil de igualar. Su toxicidad y las normas medioambientales han restringido su uso de forma progresiva; el Reglamento europeo sobre el mercurio de 2017 prohíbe su venta con fines sanitarios en la Unión Europea, y buena parte de los hospitales ya lo ha retirado.

Un manómetro mecánico con una aguja que recorre una esfera graduada sustituye a la columna de mercurio en el tensiómetro aneroide. Exige auscultación con estetoscopio, igual que el anterior, y una calibración periódica que conviene no descuidar. Sigue siendo habitual en atención primaria y en los servicios de urgencias.

El tensiómetro digital, u oscilométrico, prescinde del estetoscopio: un sensor electrónico detecta las oscilaciones de presión en el manguito y un algoritmo interno calcula la sistólica y la diastólica. Es el más extendido para la automedición en casa. Los de brazo son más fiables que los de muñeca. Las sociedades científicas piden que los modelos domésticos estén validados según protocolos como el de la European Society of Hypertension o la norma ISO 81060-2.

El tensiómetro en México: el baumanómetro

En México, el término más extendido para referirse al tensiómetro es baumanómetro. La voz se adoptó por metonimia a partir de la marca del instrumento que introdujo Von Baum en el mercado latinoamericano, y el uso está tan arraigado que incluso la literatura médica mexicana lo emplea con naturalidad en textos formales. En España y en la mayor parte de Sudamérica, en cambio, se dice tensiómetro, y el registro culto internacional prefiere esfigmomanómetro.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "tensiómetro"?

Del latín tensio ("tensión") y el griego μέτρον (métron, "medida"). Su sinónimo esfigmomanómetro combina σφυγμός ("pulso") con μανός ("ligero") y μέτρον.

¿Es más fiable un tensiómetro de brazo que uno de muñeca?

Los de brazo, en general. Miden sobre la arteria braquial, la referencia estándar; los de muñeca dependen de que el brazo quede exactamente a la altura del corazón, y ahí es donde suele torcerse la lectura.

¿Tensiómetro, esfigmomanómetro y baumanómetro son lo mismo?

Sí, los tres designan el mismo instrumento. Tensiómetro es la forma más común en España y Sudamérica, esfigmomanómetro la denominación técnica internacional, y baumanómetro el término habitual en México, tomado del apellido del fabricante alemán Von Baum.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Medición de la presión arterial. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Automedición de la presión arterial.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Presión arterial alta en adultos: hipertensión. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Fundación Española del Corazón. Hipertensión y riesgo cardiovascular.

Si busca instrucciones paso a paso para medir correctamente la presión arterial en casa, puede consultar la guía Cómo tomarse la tensión arterial en casa, elaborada por la Escuela de Salud de la Clínica Universidad de Navarra.