Temporal

Qué es temporal

El diccionario académico recoge la palabra como dos entradas distintas que comparten la misma forma escrita. Del latín tempus, temporis ("tiempo") procede el sentido que se usa fuera de la medicina: lo que dura solo un tiempo, lo que no es eterno, incluso la tempestad que en el lenguaje meteorológico también recibe el nombre de temporal. Del plural de esa misma palabra, tempora, con el que los romanos ya designaban de forma específica las sienes, procede en cambio el sentido anatómico.

No todos los filólogos aceptan que un sentido derive del otro por una simple comparación poética. El lingüista Michiel de Vaan remonta tempus a una raíz protoindoeuropea con el significado de "estirar" (*temp-), emparentada con la de tender. Bajo esta lectura, el nombre de la sien no vendría de una metáfora sobre el paso del tiempo en el rostro, sino de una imagen distinta y más literal: la piel fina y tensa que recubre esa zona del cráneo. Las dos ramas, la del tiempo y la de la sien, compartirían entonces un origen común muy anterior al propio latín, sin que una salga de la otra.

El adjetivo en anatomía

En este sentido, temporal califica todo lo perteneciente a la sien, la región lateral del cráneo situada entre la frente, la oreja y la mejilla. Bajo el mismo adjetivo conviven varias estructuras que no son intercambiables entre sí: el hueso temporal, el músculo temporal, la arteria temporal y la fosa temporal ocupan lugares distintos y cumplen funciones distintas, aunque compartan el nombre. El uso sustantivado también existe: "el temporal", sin más, designa directamente el hueso, tal y como recoge la propia Academia.

La combinación con mandíbula da lugar a temporomandibular, que nombra la articulación situada por delante de cada oído y que conecta ese hueso con la mandíbula.

El adjetivo referido a la duración

El segundo sentido, el que remite a tempus y no a tempora, no describe cómo empieza un problema (ese matiz corresponde a lo agudo, con sus propios plazos orientativos) sino cuánto se espera que dure. Temporal implica una reversibilidad asumida desde el principio, frente a lo permanente. Un cuadro agudo puede resolverse en pocos días o, si se prolonga, pasar a la categoría de crónico; uno temporal lleva la expectativa de resolución incorporada casi como una promesa del propio adjetivo.

La frontera no siempre es nítida en el habla cotidiana. Una elevación temporal de una constante biológica, por ejemplo, es aquella de la que se espera una vuelta a la normalidad, sin que el término prejuzgue la causa ni la gravedad. El propio diccionario académico recoge además la expresión "baja temporal", la interrupción laboral que se prevé limitada en el tiempo, frente a la incapacidad permanente.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "temporal"?

De dos formas distintas del mismo sustantivo latino tempus, "tiempo". Del singular procede el sentido de duración limitada; del plural, tempora, con el que ya se nombraban las sienes en la Antigüedad, procede el sentido anatómico.

¿Es lo mismo temporal que agudo?

No. Agudo describe cómo empieza un problema, de forma brusca; temporal describe cuánto se espera que dure. Un proceso agudo puede resolverse en días o volverse crónico; uno temporal se asume pasajero desde el principio.

¿Por qué el hueso del cráneo se llama temporal?

Porque toma el nombre de la sien que recubre, y sien deriva de la misma raíz latina. Si el motivo último es una metáfora sobre el paso del tiempo o algo más antiguo, ligado a la piel tensa de esa zona, se explica con más detalle en la propia entrada de la sien.

¿Puede una alteración temporal volverse crónica?

Sí. Si se prolonga más de lo esperado, cambia de categoría.

¿Cuántas acepciones distingue la Real Academia bajo la voz "temporal"?

Nueve en el primer sentido, el del tiempo, y dos en el segundo, el anatómico. En el uso diario, sin embargo, apenas se emplean dos o tres de ellas.

Referencias

1. Real Academia Española. Temporal1, temporal2. Diccionario de la lengua española. dle.rae.es
2. Harper, D. Temporal (adj.1), temporal (adj.2). Online Etymology Dictionary. etymonline.com