Sufrimiento fetal

Qué es el sufrimiento fetal

El término toma el sufrimiento en su acepción clínica y lo aplica al feto: designa un estado de compromiso derivado de un aporte insuficiente de oxígeno, sospechado a partir de signos indirectos y no confirmado de manera directa. Bajo ese paraguas se agrupan, según la bibliografía anestésica, dos situaciones de gravedad distinta: la asfixia fetal, un intercambio gaseoso disminuido pero todavía persistente, y la anoxia fetal, el cese completo del intercambio, capaz de causar daño en cuestión de minutos.

Esa relación de género a especie explica una confusión frecuente. Sufrimiento fetal y asfixia fetal se han usado a veces como sinónimos, pero el primero describe una sospecha basada en signos indirectos, mientras que el segundo exige una demostración objetiva del compromiso, con criterios gasométricos y clínicos definidos. Puede haber sufrimiento fetal sin que llegue a producirse asfixia.

Un término en revisión

En 2002, un comité conjunto de la Sección de Medicina Perinatal de la Sociedad Española de Obstetricia y Ginecología y de la Sociedad Española de Neonatología concluyó que el uso clínico de «sufrimiento fetal» era inadecuado, por tratarse de una expresión que no refleja una situación definida ni demostrable, y propuso sustituirlo por «riesgo de alteración o pérdida del bienestar fetal». Tres años después, en 2005, el American College of Obstetricians and Gynecologists llegó a una conclusión parecida y recomendó, en el ámbito anglosajón, el término «estado fetal no tranquilizador», tal y como se detalla en la asfixia fetal.

El argumento de fondo, compartido por ambos comités, es el mismo: los indicadores que sostienen el diagnóstico, como el registro cardiotocográfico o la presencia de meconio en el líquido amniótico, tienen una tasa de falsos positivos demasiado alta como para sostener, por sí solos, la palabra «sufrimiento».

Sufrimiento fetal agudo y crónico

Pese al debate terminológico, la literatura obstétrica conserva una clasificación clásica en dos formas. El sufrimiento fetal crónico se instala de manera progresiva durante el embarazo, casi siempre por una insuficiencia mantenida de la placenta, y suele asociarse a un crecimiento fetal por debajo de lo esperado. El agudo, en cambio, aparece de forma brusca, casi siempre durante el trabajo de parto, por causas como la compresión del cordón umbilical o una actividad uterina excesiva.

La diferencia no es solo de ritmo. El crónico refleja una adaptación fetal sostenida a un aporte insuficiente; el agudo, una caída súbita que deja poco margen de compensación. Ambos convergen, si no se resuelve la causa, en el mismo riesgo de fondo: la hipoxia mantenida.

Preguntas frecuentes

¿Sigue siendo correcto usar la expresión «sufrimiento fetal»?

En la práctica asistencial, cada vez menos. Los comités que lo han revisado coinciden en preferir expresiones que describan mejor lo que realmente se sabe en cada momento: un riesgo, no un daño confirmado.

¿Quién propuso primero abandonar el término, España o Estados Unidos?

España. El informe conjunto de la Sección de Medicina Perinatal de la SEGO y de la Sociedad Española de Neonatología, publicado en 2002, precedió en tres años a la recomendación equivalente del ACOG estadounidense.

¿Es lo mismo que la asfixia fetal?

No. El sufrimiento fetal es una sospecha basada en signos indirectos; la asfixia fetal exige una demostración objetiva del compromiso, con criterios de acidosis y afectación neonatal definidos.

Referencias

1. Sección de Medicina Perinatal, Sociedad Española de Obstetricia y Ginecología, y Sociedad Española de Neonatología. Editorial: del sufrimiento fetal al riesgo de pérdida del bienestar fetal. Progresos de Obstetricia y Ginecología, 2002.
2. Nápoles Méndez D. Controversias actuales para definir las alteraciones del bienestar fetal. MEDISAN, 2013.
3. NYSORA. Sufrimiento fetal.
4. Uribe Elías R. Sufrimiento fetal. Revista de la Facultad de Medicina UNAM.