Sufrimiento

Qué es el sufrimiento

Sufrir procede del latín sufferre, formado por el prefijo sub- (por debajo) y el verbo ferre (llevar, soportar). Su sentido literal es «llevar por debajo», sostener un peso sin ceder. De ahí deriva también el inglés to suffer, un paralelismo que no es casual: ambas lenguas tomaron la misma raíz latina por caminos distintos.

En su acepción humana, el sufrimiento es un concepto más amplio que el de la aflicción o el de la angustia. La aflicción responde a una pérdida concreta y reconocible; la angustia anticipa una amenaza difusa, con un fuerte componente corporal. El sufrimiento no exige ninguna de las dos cosas. Puede nacer de un dolor físico persistente, de la pérdida de un papel social, de la desfiguración de una cirugía o, simplemente, de la incertidumbre sobre el propio futuro.

Dolor y sufrimiento, dos fenómenos distintos

El médico y bioeticista Eric Cassell propuso en 1982, en un artículo ya clásico de la revista The New England Journal of Medicine, una distinción que sigue vigente: el dolor es una sensación corporal, mientras que el sufrimiento aparece cuando la persona percibe un suceso, sea o no doloroso, como una amenaza a su integridad como ser completo. Puede haber sufrimiento sin dolor físico alguno, como en la pérdida de una función o de la propia imagen corporal. También puede haber dolor intenso sin apenas sufrimiento, cuando la persona entiende su causa y confía en que remitirá.

Esa idea marcó un antes y un después en la medicina paliativa. Antes de Cassell, aliviar el sufrimiento se entendía casi como sinónimo de controlar el dolor. Después, quedó claro que un paciente bien analgesiado puede seguir sufriendo por motivos que ningún fármaco resuelve.

El sufrimiento como estado de un tejido

La cirugía y la obstetricia emplean la misma palabra con un significado completamente ajeno al anterior. Aquí «sufrimiento» no describe una vivencia subjetiva, sino el estado de un tejido u órgano cuyo aporte de sangre se ha visto comprometido, sin llegar todavía a la muerte celular. Es un término de transición: nombra la ventana en la que el daño aún puede revertirse si se corrige la causa.

Dos aplicaciones concretas de este uso figuran en el propio diccionario: el sufrimiento cutáneo, que describe la viabilidad amenazada de un colgajo o un injerto de piel tras una cirugía reconstructiva, y el sufrimiento fetal, la sospecha clínica de que el feto no recibe oxígeno suficiente durante el parto.

Preguntas frecuentes

¿Sufrimiento y dolor son sinónimos?

No. El dolor es una sensación física; el sufrimiento es la vivencia de amenaza a la propia integridad que ese dolor, u otra circunstancia, puede desencadenar.

¿Quién distinguió por primera vez ambos conceptos en medicina?

El internista y bioeticista estadounidense Eric Cassell, en un artículo de 1982 que sigue citándose en la bibliografía de cuidados paliativos casi medio siglo después.

¿Por qué se habla de «sufrimiento» cutáneo o fetal si ni la piel ni el feto sienten en ese sentido?

Porque la medicina reutiliza a menudo el vocabulario cotidiano con un significado técnico restringido. En estos dos casos, el préstamo describe un estado fisiológico de compromiso vascular, no una experiencia subjetiva; conviene no confundir ambos registros de la misma palabra.

¿El alivio del sufrimiento es un objetivo médico reconocido?

Sí. La Organización Mundial de la Salud lo incluye de forma explícita en su definición de cuidados paliativos, que describe como el enfoque orientado a prevenir y aliviar el sufrimiento de pacientes con enfermedades amenazantes para la vida, a través de la identificación temprana y el tratamiento del dolor y de otros problemas físicos, psicológicos, sociales y espirituales.

Referencias

1. Real Academia Española. Sufrir. Diccionario de la lengua española.
2. Cassell EJ. The Nature of Suffering and the Goals of Medicine. The New England Journal of Medicine, 1982.
3. Organización Mundial de la Salud. Cuidados paliativos.
4. Universidad de Málaga (Contrastes). Sobre la importancia de diferenciar el dolor físico del sufrimiento moral.