Streptococcus mutans

Qué es Streptococcus mutans

El bacteriólogo James Kilian Clarke lo aisló en 1924 de lesiones de caries y lo describió en el British Journal of Experimental Pathology. Lo llamó mutans, del latín "que cambia", porque sus células, más ovaladas que redondas, le parecieron formas mutantes de estreptococo. El hallazgo pasó casi inadvertido durante décadas: la bacteria no despertó verdadero interés hasta finales de los años cincuenta, y a mediados de los sesenta los estudios clínicos y los experimentos con animales de laboratorio la situaron como el principal agente de la caries.

Como la mayoría de sus parientes orales, no encaja con claridad en los grupos con letra de la clasificación de Lancefield. Por eso, junto a otras especies igualmente difíciles de agrupar, se reúne bajo el nombre informal de grupo viridans, del latín viridis, verde: el color que adoptan las colonias de muchas de ellas en agar sangre por una hemólisis alfa parcial. No es una categoría taxonómica en sentido estricto, sino una forma práctica de nombrar a especies con hábitat y comportamiento de laboratorio parecidos, entre ellas Streptococcus sanguinis, Streptococcus mitis y Streptococcus salivarius.

Cómo produce la caries

Su herramienta principal es una familia de enzimas, las glucosiltransferasas, capaces de convertir el azúcar de la dieta, sobre todo la sacarosa, en unas cadenas largas llamadas glucanos. Estas moléculas actúan como pegamento: permiten que la bacteria se adhiera con firmeza al esmalte dental y forme, junto a otros microorganismos, la película conocida como placa dental. Dentro de esa placa, Streptococcus mutans fermenta los azúcares hasta ácido láctico, que erosiona de forma progresiva el mineral del diente. La colonización suele producirse en la primera infancia, por contacto con la saliva materna, en lo que algunos autores llaman la "ventana de infectividad".

Diferenciación con otras especies del grupo viridans

Todas las especies del grupo comparten hábitat oral y baja virulencia, pero no todas se comportan igual. Streptococcus mutans destaca por su capacidad cariogénica, ligada a la producción de glucanos. Streptococcus sanguinis es, en la placa, su competidor: frena su crecimiento con peróxido de hidrógeno, y S. mutans responde con una bacteriocina propia. Esa misma especie es más relevante por su papel ocasional en la endocarditis subaguda, cuando una manipulación dental o una mala higiene bucal le abre paso al torrente sanguíneo y encuentra una válvula cardíaca previamente dañada donde asentarse.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "mutans"?

Del latín mutans, "que cambia". Clarke lo eligió en 1924 porque las células que observaba, de forma ovalada, le parecieron variantes mutantes de un estreptococo.

¿Se puede nacer con esta bacteria en la boca?

No. La cavidad oral del recién nacido está libre de ella. La colonización llega después, casi siempre por contacto con la saliva de la madre u otro cuidador durante los primeros años de vida.

¿Es el único responsable de la caries?

Es el principal, pero no el único. Otras especies del grupo mutans, como Streptococcus sobrinus, contribuyen también al proceso, y factores como la higiene, la dieta y la composición de la saliva modulan el riesgo final de cada persona.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Streptococcus mutans Clarke 1924.
2. Alcaide Fernández de Vega F. Aspectos microbiológicos de los estreptococos del grupo viridans. Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC).
3. Kreth J, Zhang Y, Herzberg MC. Streptococcal antagonism in oral biofilms: Streptococcus sanguinis and Streptococcus gordonii interference with Streptococcus mutans. J Bacteriol. 2008;190(13):4632-4640.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones estreptocócicas.