Sentido

Qué es sentido

La palabra procede del latín sensus, participio pasado de sentire, "percibir, darse cuenta". Ese verbo se remonta a una raíz indoeuropea, *sent-, cuyo significado original no era perceptivo sino locativo: "tomar una dirección, orientarse". La misma raíz aparece en el alemán moderno Sinn, "sentido, mente", una coincidencia que muestra cuán próximos estuvieron, en la historia de las lenguas indoeuropeas, percibir y orientarse. De ahí procede también, por un camino distinto, el uso de "sentido" para nombrar el rumbo de una calle de doble circulación.

En medicina y en fisiología, el término designa la facultad biológica en sí, no el episodio concreto de percibir algo. Esa distinción con la sensación, el hecho puntual de captar un estímulo, y con la percepción, la interpretación que el cerebro hace de esa sensación, resulta útil en la práctica clínica: un paciente puede conservar intacto el sentido del tacto y, sin embargo, tener alterada la percepción de lo que toca por una lesión cortical.

Clasificación clásica y ampliación fisiológica

Aristóteles dedicó buena parte de su tratado Sobre el alma, escrito en el siglo IV a. C., a demostrar que no existe ningún sentido aparte de los cinco ya conocidos en su época. Postuló, además, una facultad distinta que unifica lo que cada sentido aporta por separado, a la que llamó sensibilidad común; no es un sexto sentido, insistía, sino el punto donde confluyen los otros cinco. Ese concepto reaparecerá siglos más tarde bajo un nombre latino y con un significado clínico que ya no es el suyo, como recoge la entrada sensorio.

La clasificación aristotélica se mantuvo casi intacta hasta 1906, cuando el fisiólogo británico Charles Sherrington propuso organizar los receptores según el origen del estímulo que capturan: exteroceptores, situados en la superficie del cuerpo; propioceptores, alojados en músculos, tendones y articulaciones, que informan de la postura sin necesidad de mirar; e interoceptores, en las vísceras. Sherrington recibió el Nobel en 1932. Su clasificación permitió reconocer como sentidos propios, con receptores y vías dedicadas, tanto el equilibrio como la nocicepción, que Aristóteles nunca contempló como categoría independiente.

El mecanismo común a todos ellos, desde que un estímulo activa un receptor hasta que la corteza cerebral genera una respuesta consciente, sigue el patrón de transducción y transmisión nerviosa descrito en esa entrada.

Preguntas frecuentes

¿Son realmente solo cinco los sentidos?

La lista de cinco es un punto de partida didáctico, no un límite biológico. Desde que Sherrington distinguió los receptores según su origen, la fisiología reconoce formas de percepción adicionales, como el equilibrio, la nocicepción o la información que llega de los órganos internos, cada una con receptores y vías propias.

¿En qué se diferencia el sentido de la sensación?

El sentido es la capacidad; la sensación, el episodio concreto de ejercerla. Se tiene el sentido del olfato de forma permanente, pero cada sensación olfativa dura lo que dura el estímulo que la provoca.

¿De dónde viene la expresión "sentido común"?

Del sensus communis aristotélico, la facultad que Aristóteles situó por encima de los cinco sentidos para explicar cómo el organismo integra lo que cada uno aporta por separado. El uso coloquial actual, referido a juzgar con acierto las situaciones cotidianas, es una extensión posterior de esa idea original.

¿Puede perderse un sentido sin que falle el órgano correspondiente?

Sí. Una lesión en la corteza cerebral encargada de procesar la información de un sentido concreto puede anularlo aunque el ojo, el oído o la piel funcionen con normalidad; es lo que ocurre en algunas formas de agnosia.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Cambios en los sentidos con la edad. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Real Academia Española. Sentido. Diccionario de la lengua española.
3. Redalyc. Los canales de la percepción: Aristóteles y su construcción dialéctica del sensorio común.
4. Wikipedia. Charles Scott Sherrington.