Sentimiento

Qué es sentimiento

Comparte raíz con sentido: ambos descienden del latín sentire, "percibir, darse cuenta". El desarrollo semántico, sin embargo, tomó caminos distintos. Mientras sentido quedó ligado a la percepción de estímulos físicos, sentimiento se especializó, ya en el español antiguo, para nombrar la vivencia interior que sigue a esa percepción.

El Diccionario de la lengua española lo recoge como el hecho o efecto de sentir, y también como el estado afectivo del ánimo. Esta segunda acepción es la que interesa en el terreno médico y psicológico: un estado interno duradero, con un tono agradable o desagradable, del que la persona tiene noticia consciente.

De la fisiología del siglo XIX a Damásio

En 1884, William James propuso, casi al mismo tiempo que el danés Carl Lange, el primer intento sistemático de explicar el sentimiento en términos fisiológicos: las emociones no preceden a los cambios corporales, sino que los siguen. El organismo reacciona primero, y lo que se llama sentimiento es la percepción consciente de esa reacción ya en marcha. La entrada dedicada a la teoría de James-Lange desarrolla esta propuesta con más detalle.

Un siglo más tarde, el neurólogo portugués António Damásio afinó la distinción. En El error de Descartes (1994) y en obras posteriores, definió la emoción como el conjunto de respuestas químicas y neuronales que el organismo genera de forma automática, en gran parte inconsciente, ante un estímulo. El sentimiento, para Damásio, es la representación mental privada de esos cambios corporales, el momento en que el cerebro los convierte en experiencia consciente.

Damásio llamó marcadores somáticos a las señales corporales que, sentidas como malestar o alivio anticipados, guían buena parte de las decisiones cotidianas antes incluso de que la persona razone conscientemente sobre ellas. No es un mecanismo infalible.

Diferenciación con otros estados afectivos

La emoción es breve e intensa, y se agota en minutos; el sentimiento puede prolongarse durante días o años, alimentado por el recuerdo y la reflexión más que por el estímulo que lo desencadenó. El afecto es lo que el clínico observa desde fuera durante una entrevista: la expresión facial, el tono de voz, los gestos. El sentimiento solo lo conoce con certeza quien lo experimenta; el médico depende de que el paciente lo verbalice.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo sentimiento que emoción?

No. La emoción es la respuesta automática e inicial; el sentimiento, la experiencia consciente que se forma después, cuando el cerebro interpreta esa respuesta.

¿Quién propuso por primera vez que el sentimiento es la percepción de un cambio corporal?

William James, en un artículo publicado en 1884 y titulado "¿Qué es una emoción?". Su propuesta, formulada casi al mismo tiempo por el danés Carl Lange, invertía el orden de sentido común entre pensar, sentir y reaccionar.

¿Qué es un marcador somático?

Una señal corporal breve, sentida como malestar o bienestar anticipado, que el cerebro utiliza para orientar una decisión antes de que intervenga el razonamiento consciente. El concepto procede del trabajo de António Damásio.

¿Puede haber sentimiento sin emoción previa?

Es objeto de debate. La mayoría de los modelos actuales lo consideran poco probable, aunque algunos autores defienden que ciertos estados afectivos sostenidos pueden generarse sin una emoción puntual que los inicie.

Referencias

1. Real Academia Española. Sentimiento. Diccionario de la lengua española.
2. Teseo Press. De qué hablamos cuando hablamos de emoción: teorías somáticas.
3. Wikipedia. António Damásio.
4. Scielo. La hipótesis del marcador somático y la neurobiología de las decisiones.