Refuerzo

Qué es el refuerzo

La palabra procede del latín. Reforzar se forma con el prefijo re-, de valor intensivo, y fortis, «fuerte»: literalmente, hacer más fuerte algo que ya existe. La idea encaja con lo que ocurre en el aprendizaje, porque el refuerzo no crea una conducta desde cero, sino que fortalece una que el organismo ya es capaz de emitir y hace más probable que vuelva a aparecer.

En sentido técnico, un refuerzo es cualquier estímulo o evento que, presentado inmediatamente después de una respuesta, incrementa la frecuencia futura de esa respuesta. Se trata de una definición funcional: no depende de si la consecuencia resulta agradable ni de su naturaleza física, sino de su efecto medible sobre la conducta. Una descarga eléctrica en un experimento con animales puede actuar como refuerzo, pese a ser desagradable, si su retirada aumenta la probabilidad de la respuesta que la eliminó.

Conviene no confundir refuerzo con recompensa. Una recompensa remite a una experiencia subjetivamente placentera (el diccionario dedica, de hecho, una entrada aparte al sistema de recompensa cerebral), mientras que un refuerzo se define por su consecuencia conductual observable, sin que medie necesariamente placer alguno. Los dos términos se solapan en el lenguaje corriente, pero no son sinónimos exactos.

Origen del concepto en la psicología del aprendizaje

El primer indicio experimental llegó en 1898. Edward Thorndike encerraba gatos hambrientos en cajas de las que solo podían escapar accionando una palanca, y observó que el tiempo de escape se reducía en cada intento sucesivo. De ahí formuló la ley del efecto: las respuestas seguidas de un estado de cosas satisfactorio tienden a repetirse, y las seguidas de uno insatisfactorio tienden a desaparecer. Thorndike no empleó todavía la palabra refuerzo.

El término llegó primero por otra vía. Iván Pávlov lo introdujo en 1903, en una conferencia dirigida a un congreso internacional de medicina celebrado en Madrid, para describir cómo la presentación repetida del estímulo incondicionado tras el neutro consolidaba la respuesta condicionada. Su expresión rusa se tradujo al inglés como reinforcement, y esa traducción terminó imponiéndose en toda la disciplina, aunque el fenómeno que describía Pávlov (el condicionamiento clásico de reflejos) es distinto del que hoy suele asociarse con la palabra.

Fue B. F. Skinner, nacido en Susquehanna (Pensilvania) en 1904 y doctorado en Harvard en 1931, quien dio al concepto su forma actual dentro del conductismo radical. En The Behavior of Organisms, publicado en 1938, distinguió la conducta respondiente, provocada por un estímulo identificable, de la conducta operante, emitida por el organismo sin un estímulo evocador previo, y reservó el término refuerzo para las consecuencias que fortalecen esta segunda clase de conducta. Para estudiarla construyó una cámara experimental con una palanca y un dispensador de comida, bastante más simple que el nombre con el que ha pasado a la cultura popular, la «caja de Skinner», podría sugerir.

Formas de refuerzo

El refuerzo admite dos clasificaciones independientes entre sí, y es habitual que se confundan. Una distingue el refuerzo positivo, que consiste en añadir un estímulo tras la conducta, del refuerzo negativo, que consiste en retirar un estímulo aversivo; ambos aumentan la conducta, solo cambia la naturaleza de la operación. La otra distingue el refuerzo primario, ligado a una necesidad biológica y eficaz sin aprendizaje previo, del refuerzo secundario, que adquiere su capacidad reforzante por asociación repetida con uno primario. Un mismo episodio puede clasificarse en ambos ejes a la vez: el dinero que un empleado recibe por completar una tarea es, al mismo tiempo, positivo (se añade) y secundario (su valor se ha aprendido). No hay una tercera categoría intermedia.

La forma en que se administra el refuerzo (cada vez que aparece la conducta, o solo tras un número fijo o variable de repeticiones) influye además en la rapidez con la que se instaura el aprendizaje y en su resistencia posterior a la extinción; a ese aspecto se dedica la entrada sobre los programas de reforzamiento parcial o intermitente.

Diferenciación con conceptos afines

Dos procesos se confunden con frecuencia con el refuerzo, y conviene separarlos desde el principio. El castigo actúa en sentido contrario: reduce la probabilidad de una conducta, no la aumenta, añadiendo un estímulo aversivo o retirando uno agradable. La extinción, por su parte, no es una consecuencia de la conducta sino la ausencia de la que antes la seguía: cuando un refuerzo deja de presentarse, la respuesta que mantenía se debilita de forma progresiva hasta desaparecer. Los tres procesos comparten la misma lógica de contingencia entre conducta y consecuencia, pero solo uno de ellos fortalece.

El diccionario recoge además dos usos de la misma familia de palabras que conviene no mezclar con el sentido psicológico. Cuando un médico habla de una dosis de refuerzo de una vacuna, o de ejercicios que refuerzan una función muscular tras una lesión, emplea el término en su acepción general de intensificación, descrita en la entrada reforzamiento. Y cuando un radiólogo describe una zona más brillante detrás de un quiste en una ecografía, se refiere a un artefacto físico sin relación con el aprendizaje, tratado en refuerzo acústico. Los tres comparten raíz, pero no campo de significado.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un refuerzo que un premio?

No exactamente. Premio es una palabra de uso corriente que no exige comprobar ningún efecto, mientras que refuerzo exige, por definición, que la conducta aumente de verdad. Un regalo que no consigue ese efecto, por agradable que resulte para quien lo recibe, no es funcionalmente un refuerzo.

¿Puede un mismo estímulo ser un refuerzo para una persona y no para otra?

Sí, y de hecho es la norma más que la excepción. La comida no refuerza a quien acaba de comer; la atención de un adulto no siempre refuerza a un adolescente que prefiere pasar inadvertido. La única forma fiable de comprobar si algo funciona como refuerzo es observar su efecto sobre la conducta en cada caso concreto, no dar por hecho que un estímulo agradable en general vaya a serlo también en esa situación particular.

¿El refuerzo requiere que la persona sea consciente de la relación entre su conducta y la consecuencia?

No necesariamente. Numerosos estudios de condicionamiento con animales, e incluso con personas en tareas donde la contingencia no se percibe de forma explícita, muestran que el refuerzo puede modificar la conducta sin que medie ningún razonamiento deliberado. El propio Skinner insistió en que su modelo prescindía de estados mentales internos como explicación y se limitaba a describir la relación observable entre conducta y consecuencia. Eso no equivale a negar que en los seres humanos intervengan también procesos cognitivos (expectativas, atribuciones, lenguaje interno) que modulan la fuerza de un refuerzo, pero el mecanismo básico no depende de ellos.

¿Desde cuándo se usa la palabra refuerzo en este sentido?

Desde 1938, año en que Skinner publicó The Behavior of Organisms y fijó el significado técnico que conserva hoy. Antes de esa fecha, Thorndike hablaba de un «estado de cosas satisfactorio» sin usar el término, y Pávlov ya había empleado una palabra equivalente en ruso desde 1903, aunque para un fenómeno distinto.

¿Todo lo que aumenta una conducta es un refuerzo?

En sentido estricto, sí: es la propia definición del término. Lo que varía es la naturaleza del proceso subyacente, y de ahí las cuatro variantes descritas en este diccionario.

Referencias

1. American Psychological Association. Reinforcement. APA Dictionary of Psychology.
2. EBSCO Research Starters. Pavlov Develops the Concept of Reinforcement.
3. Psyciencia. B. F. Skinner: el padre del conductismo operante.
4. Diccionario etimológico (etimologias.dechile.net). Fuerza.