Refuerzo negativo

Qué es el refuerzo negativo

El adjetivo negativo no significa aquí «malo», sino «resta»: se elimina algo que ya estaba presente. Si una persona tolera el ruido molesto de una alarma hasta que aprieta el botón que la apaga, y a partir de ese momento aprieta el botón cada vez más rápido, el cese del ruido ha actuado como refuerzo negativo de esa conducta. El estímulo que desaparece es desagradable, pero lo que define la operación es su retirada, no su carácter aversivo en sí mismo.

Dentro del refuerzo negativo se distinguen dos variantes según el momento en que actúa el estímulo aversivo. En el aprendizaje de escape, el estímulo ya está presente cuando se emite la conducta que lo elimina, como en el ejemplo de la alarma. En el aprendizaje de evitación, la conducta se anticipa e impide que el estímulo llegue a presentarse: quien coge el paraguas al ver nubes oscuras no está escapando de la lluvia, la está evitando. Esta segunda variante se desarrolla con más detalle en la entrada sobre la evitación.

Refuerzo negativo y castigo: la confusión más frecuente

El error habitual consiste en asociar negativo con desagradable y, de ahí, con castigo. Son procesos opuestos. El refuerzo negativo aumenta una conducta al retirar algo aversivo; el castigo reduce una conducta, ya sea añadiendo un estímulo aversivo (castigo positivo) o retirando uno agradable (castigo negativo). Existen, por tanto, cuatro combinaciones posibles entre sumar o restar un estímulo y entre aumentar o disminuir la conducta, y solo una de ellas corresponde al refuerzo negativo.

Un ejemplo habitual en la clínica de la ansiedad ilustra bien la diferencia. Evitar un lugar concurrido reduce de forma inmediata el malestar de quien lo teme, y esa reducción refuerza negativamente la conducta de evitación, haciendo más probable que se repita en el futuro. No se trata de ningún castigo: nadie ha añadido ni retirado nada desagradable como consecuencia de acudir al lugar temido. El problema clínico no está en el mecanismo, que es el mismo que opera en cualquier aprendizaje adaptativo, sino en que la evitación impide comprobar que el peligro anticipado no era real.

Refuerzo negativo y extinción no son la misma operación

Conviene distinguir también el refuerzo negativo de la extinción, con la que comparte la idea de que algo deja de estar presente. En el refuerzo negativo, lo que desaparece es un estímulo aversivo, y esa desaparición fortalece la conducta que la provocó. En la extinción, lo que desaparece es el refuerzo que antes mantenía una conducta, y el resultado es justo el contrario: la conducta se debilita. Quitar algo aversivo y dejar de dar algo reforzante son operaciones distintas, aunque las dos consistan en la retirada de un estímulo.

Preguntas frecuentes

¿El refuerzo negativo implica siempre sufrimiento previo?

No necesariamente un sufrimiento intenso, pero sí algún grado de malestar o incomodidad que la conducta elimina o evita. Puede ser tan leve como el zumbido de un electrodoméstico o tan intenso como un shock eléctrico en un experimento animal; lo que importa es la dirección del efecto sobre la conducta, no la magnitud del estímulo.

¿Por qué la evitación puede volverse un problema si el mecanismo es normal?

Porque el refuerzo negativo actúa con independencia de si el peligro anticipado es real o no. Una persona que evita un ascensor por miedo nunca comprueba, precisamente porque lo evita, que subir en él no entrañaba el riesgo que imaginaba. El alivio inmediato refuerza la evitación mucho más deprisa de lo que la exposición gradual podría revertirla.

¿Se puede convertir un refuerzo negativo en positivo cambiando la forma de describirlo?

No. La clasificación depende de si algo se añade o se retira en el mundo real, no de cómo se narre la situación. Apagar una alarma sigue siendo una retirada, se describa como se describa.

¿Existen ejemplos de refuerzo negativo en la práctica médica cotidiana?

Sí. Tomar un analgésico para que desaparezca un dolor de cabeza refuerza negativamente la conducta de tomar ese analgésico, con independencia de que la causa del dolor quede o no resuelta. Es uno de los mecanismos que ayuda a entender por qué ciertos hábitos de automedicación resultan tan difíciles de modificar aunque no aborden el problema de fondo.

Referencias

1. American Psychological Association. Negative reinforcement. APA Dictionary of Psychology.
2. Simply Psychology. What Is Negative Reinforcement? Examples and Definition.
3. Conduct Science. Negative Reinforcement Using Operant Conditioning: escape and avoidance learning.