Programas de reforzamiento parcial o intermitente

Qué es el reforzamiento intermitente

Intermitente procede del latín intermittens, intermittentis, participio de intermittĕre: dejar un intervalo, interrumpir. El verbo se forma con inter- ("entre") y mittĕre ("enviar"), la misma raíz de emitir o remitir. La palabra describe, con bastante literalidad, lo que ocurre en este programa: el reforzador se envía a intervalos, no de forma ininterrumpida.

Parcial es el término que emplea la literatura hispanohablante con más frecuencia como sinónimo funcional. No hay diferencia técnica entre ambos: designan el mismo fenómeno, la reserva del reforzador para solo una parte de las respuestas.

Los cuatro programas simples

De la combinación entre el criterio (razón o intervalo) y su administración (fija o variable) resultan cuatro programas básicos. En la razón fija, el reforzador llega tras un número constante de respuestas; produce tasas altas de respuesta con una pausa característica justo después de cada reforzador. En la razón variable, ese número oscila en torno a una media impredecible; el resultado es una tasa de respuesta alta y sostenida, sin pausas apreciables, el patrón típico de las máquinas tragaperras.

El intervalo fijo refuerza la primera respuesta que se produce una vez transcurrido un tiempo determinado desde el último reforzador. Genera un patrón peculiar: apenas hay respuestas al principio del intervalo, y la tasa aumenta a medida que se acerca el momento en que el reforzador vuelve a estar disponible. El intervalo variable, en cambio, hace impredecible ese momento y produce una tasa de respuesta moderada y bastante constante, sin el repunte final característico del programa fijo.

Resistencia a la extinción

En 1939, el psicólogo Lloyd Humphreys documentó un hallazgo contraintuitivo con un experimento de condicionamiento palpebral en estudiantes universitarios: el grupo reforzado al cien por cien extinguió su respuesta condicionada con más rapidez que el grupo reforzado solo la mitad de las veces. Una conducta reforzada solo algunas veces, en otras palabras, tarda más en desaparecer que una reforzada siempre.

Se le conoce como efecto de reforzamiento parcial (o efecto Humphreys, en algunos textos) y planteó un problema serio a las teorías del aprendizaje de la época, que esperaban justo lo contrario: más reforzadores, asociación más fuerte. La explicación habitual apela a la discriminación: tras un historial de reforzamiento intermitente, distinguir que el reforzador ha cesado del todo cuesta más, precisamente porque ya había ensayos sin reforzador durante el aprendizaje.

Diferenciación con el reforzamiento constante

Comparados de forma directa, el resultado es asimétrico. El reforzamiento constante aprende más rápido, pero se extingue antes; el intermitente tarda más en instaurarse y resulta más costoso de mantener durante el entrenamiento inicial, aunque produce conductas mucho más duraderas. De ahí que ambos programas suelan combinarse en la práctica: primero uno, después el otro.

Preguntas frecuentes

¿Parcial e intermitente significan lo mismo?

Sí. Son dos etiquetas para el mismo programa: solo una parte de las respuestas obtiene reforzador.

¿Cuál de los cuatro programas simples genera más resistencia a la extinción?

La razón variable suele ser el más resistente, porque la imprevisibilidad del número de respuestas necesario impide detectar con facilidad cuándo el reforzamiento ha cesado del todo.

¿Qué demostró exactamente Humphreys en 1939?

Que 66 estudiantes universitarios, condicionados a un parpadeo defensivo ante una luz seguida de un soplo de aire, extinguían esa respuesta con mayor lentitud si habían sido reforzados solo la mitad de los ensayos que si lo habían sido en todos.

¿Por qué las máquinas tragaperras son tan difíciles de abandonar?

Porque funcionan, en términos de programa, como una razón variable: el número de jugadas necesario para ganar es impredecible, y ese es precisamente el programa que produce mayor persistencia de la respuesta.

Referencias

1. American Psychological Association. Partial reinforcement effect (PREE). APA Dictionary of Psychology
2. Hochman, G. y Erev, I. The partial-reinforcement extinction effect and the contingent-sampling hypothesis. Psychonomic Bulletin & Review (cita el estudio original de Humphreys, 1939)
3. Ferster, C. B. y Skinner, B. F. Schedules of Reinforcement (1957), B. F. Skinner Foundation Reprint Series
4. Diccionario etimológico DeChile. Intermitente