Programas de reforzamiento

Qué es un programa de reforzamiento

La palabra reforzamiento procede de reforzar, y esta del latín fortis ("fuerte"), a través del plural neutro fortia. El prefijo re- añade aquí un valor intensivo: hacer algo más fuerte, repetidamente. En el vocabulario del condicionamiento operante, sin embargo, el término se especializó: no describe una fuerza física, sino la probabilidad de que una conducta vuelva a producirse.

Un refuerzo es el estímulo o consecuencia que aumenta esa probabilidad. El programa de reforzamiento es otra cosa: la norma administrativa, por así decirlo, que regula cuándo se entrega ese refuerzo tras la respuesta. Confundir ambos términos es habitual, pero uno nombra el ingrediente y el otro la receta.

Origen del concepto dentro del condicionamiento operante

A finales de la década de 1930, B. F. Skinner diseñó una cámara de condicionamiento operante (la llamada caja de Skinner) para registrar de forma automática las respuestas de un animal, típicamente una palanca presionada por una rata o un disco picoteado por una paloma. El aparato permitía algo que hasta entonces resultaba difícil: observar cómo cambiaba el ritmo de respuesta según las reglas con las que se administraba la comida.

De ese trabajo surgió una obra de referencia: Schedules of Reinforcement, publicada en 1957 por Charles Ferster y B. F. Skinner. El libro recogió y clasificó cientos de registros acumulativos, y estableció buena parte del vocabulario técnico que todavía se usa (razón fija, intervalo variable, y así sucesivamente).

Clasificación general

Existen dos grandes familias. En el reforzamiento constante, cada respuesta emitida obtiene su reforzador. En el reforzamiento parcial o intermitente, solo algunas respuestas lo consiguen, según un criterio de número de respuestas (razón) o de tiempo transcurrido (intervalo), y cada uno de ellos puede ser fijo o variable. De esa combinación nacen los cuatro programas simples clásicos.

Un organismo privado de comida durante horas no responde igual bajo uno u otro programa. Eso es, precisamente, lo que Ferster y Skinner documentaron con extremo detalle.

Qué determina la elección de un programa

La decisión entre continuo y parcial no es arbitraria: responde a un compromiso entre dos objetivos que rara vez se cumplen a la vez. El reforzamiento continuo favorece la adquisición rápida de una conducta nueva, porque la relación entre acción y consecuencia resulta inequívoca desde el primer ensayo. El reforzamiento parcial, en cambio, produce conductas más persistentes y más resistentes a la extinción una vez aprendidas.

Por eso en el entrenamiento animal, en la educación y en los programas de modificación de conducta suele emplearse primero un programa continuo, para instaurar la respuesta, y después uno intermitente, para mantenerla con un coste menor de reforzadores. No son alternativas excluyentes: son fases de un mismo proceso.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene exactamente la palabra "reforzamiento"?

Del latín fortis ("fuerte"), mismo origen de fuerza, fortaleza o esfuerzo. El prefijo re- le añade el matiz de repetición o intensificación: reforzar es, literalmente, volver a hacer fuerte algo.

¿Es lo mismo un refuerzo que un programa de reforzamiento?

No. El refuerzo es el estímulo o la consecuencia (comida, elogio, una ficha canjeable); el programa es la regla que fija cuándo se entrega ese refuerzo tras la respuesta.

¿Quién sistematizó por primera vez estos programas?

Charles Ferster y B. F. Skinner, en su libro de 1957 Schedules of Reinforcement, a partir de años de registros obtenidos con palomas en cámaras de condicionamiento operante.

¿Se usan solo con animales de laboratorio?

No exclusivamente. Los mismos principios se aplican al entrenamiento de mascotas, a la educación y a programas de modificación de conducta en personas, aunque los procedimientos concretos varían según el contexto y el sujeto.

Referencias

1. American Psychological Association. Schedule of reinforcement. APA Dictionary of Psychology
2. American Psychological Association. Schedules of Reinforcement (TOPSS Lesson Plan on Learning)
3. Wikipedia. Charles Ferster
4. Diccionario etimológico DeChile. Fuerza / reforzar