Refuerzo positivo

Qué es el refuerzo positivo

El adjetivo positivo no alude aquí a nada agradable, sino a una operación aritmética: se suma algo que antes no estaba presente. Un elogio, un alimento, una ficha canjeable o una simple sonrisa pueden funcionar como refuerzo positivo si, tras aparecer inmediatamente después de una conducta, hacen que esa conducta se repita con más frecuencia. Lo decisivo no es la naturaleza del estímulo añadido, sino su efecto comprobado sobre el comportamiento posterior.

B. F. Skinner estudió este mecanismo con ratas en una cámara experimental provista de una palanca: cada vez que el animal la presionaba, recibía una bolita de comida, y la frecuencia de presión aumentaba en consecuencia. El procedimiento parece sencillo, y en cierto modo lo es, pero permitió aislar experimentalmente una variable (la contingencia entre respuesta y consecuencia) que hasta entonces solo se había descrito de forma anecdótica.

El eje que se confunde con facilidad: positivo y negativo no son bueno y malo

La fuente más habitual de confusión no está dentro del refuerzo positivo, sino en su frontera con el refuerzo negativo. Ambos aumentan la conducta; la diferencia está en si la consecuencia añade algo (positivo) o retira algo (negativo). Un error frecuente consiste en asumir que negativo equivale a desagradable y positivo a agradable, cuando en realidad los dos términos describen una operación, no una valencia emocional. Que aumente la conducta es el rasgo que ambos comparten con el refuerzo en general; que se sume o se reste un estímulo es lo único que los separa entre sí.

Tampoco debe confundirse con el castigo positivo, que también añade un estímulo tras la conducta, pero con el efecto contrario: reducirla en lugar de aumentarla. Añadir algo, por tanto, no basta para saber si se trata de un refuerzo; hace falta comprobar qué ocurre después con la frecuencia de la respuesta.

Aplicaciones en la práctica clínica y educativa

En el ámbito sanitario, el refuerzo positivo aparece con frecuencia en las estrategias para mejorar la adherencia terapéutica: felicitar a un paciente por seguir su pauta de medicación, o vincular el cumplimiento de un programa de rehabilitación a algún tipo de reconocimiento, son intervenciones que la literatura sobre adherencia clasifica entre las de tipo conductual directo. Su eficacia depende, sin embargo, de que el estímulo elegido resulte realmente reforzante para esa persona en concreto, algo que no puede darse por supuesto de antemano.

En terapias dirigidas a la infancia, y en programas de análisis conductual aplicado, el refuerzo positivo se organiza a menudo mediante fichas u otros reforzadores secundarios que después se intercambian por algo de valor primario; ese mecanismo se desarrolla en la entrada sobre el refuerzo secundario. El marco teórico común a todas estas aplicaciones es el condicionamiento operante o instrumental.

Preguntas frecuentes

¿Un refuerzo positivo deja de serlo si se retira más adelante?

No. La clasificación describe lo que ocurrió en el momento de la consecuencia, no lo que sucede después. Si se deja de aplicar y la conducta se debilita con el tiempo, lo que se ha producido es una extinción, un proceso distinto que se trata en la entrada correspondiente.

¿Cualquier recompensa material es un refuerzo positivo?

Solo si aumenta de verdad la conducta a la que sigue. Una recompensa que la persona percibe como forzada, condescendiente o desproporcionada puede no tener ningún efecto sobre la frecuencia de la conducta, o incluso reducirla; en ese caso, pese a la intención, no ha funcionado como refuerzo positivo.

¿Por qué a veces se recomienda espaciar el refuerzo positivo en lugar de aplicarlo siempre?

Porque la forma en que se administra afecta a la resistencia de la conducta cuando el refuerzo deja de llegar. Un refuerzo continuo suele generar aprendizajes rápidos pero frágiles; uno intermitente tarda más en instaurarse, pero resiste mejor la ausencia posterior de la consecuencia. Ese equilibrio se explica con detalle en la entrada sobre los programas de reforzamiento parcial o intermitente.

¿Se puede reforzar positivamente una conducta sin que la persona lo perciba como una recompensa consciente?

Sí. El efecto del refuerzo positivo no depende de que la persona reconozca la relación entre su conducta y la consecuencia añadida; puede operar, y de hecho suele hacerlo, de forma implícita.

Referencias

1. American Psychological Association. Positive reinforcement. APA Dictionary of Psychology.
2. Enfermería Clínica (Elsevier). La modificación de los hábitos y la adherencia terapéutica, clave para el control de la enfermedad crónica.
3. Psicología y Mente. Los 16 tipos de reforzadores (y sus características).