Púrpura

Qué es la púrpura

Del latín purpura, y este a su vez del griego πορφύρα (porphýra), la palabra nombró primero al molusco marino del que se extraía un tinte rojo violáceo carísimo en la Antigüedad, reservado a togas de senadores y mantos imperiales. En castellano está documentada con ese sentido cromático desde 1220. Su uso médico llegó muchos siglos después: en 1735, el internista alemán Paul Gottlieb Werlhof separó por primera vez la púrpura hemorrágica como entidad clínica propia, a la que llamó Morbus maculosus haemorrhagicus. De ahí en adelante, la palabra sirvió tanto para el color de un manto como para una lesión de la piel.

En sentido médico actual, designa una lesión cutánea o mucosa por extravasación de eritrocitos, es decir, salida de sangre desde los capilares hacia el tejido circundante. No blanquea a la vitropresión (la maniobra de presionar con un cristal transparente), porque la sangre ya no está dentro del vaso, sino fuera de él. Esa prueba sencilla es lo que distingue la púrpura del eritema, un enrojecimiento por dilatación de los vasos que sí se aclara al presionar.

Clasificación según el tamaño de la lesión

Las lesiones purpúricas se agrupan según su diámetro. Las petequias son las más pequeñas, puntos de menos de 4 milímetros que suelen aparecer agrupados y reflejan casi siempre un problema de las plaquetas. La púrpura propiamente dicha mide entre 4 y 10 milímetros. Por encima de 1 centímetro se habla de equimosis, el moretón clásico, de forma habitualmente irregular y a menudo relacionado con un traumatismo. Los tres términos describen el mismo fenómeno de fondo (sangre fuera del vaso) en distintas escalas.

El color también evoluciona con el tiempo. Una lesión reciente es roja o violácea; a medida que la hemoglobina se degrada en el tejido, vira hacia tonos verdosos y, por último, amarillentos, el mismo ciclo cromático de cualquier hematoma.

Clasificación según el mecanismo

Por debajo de la apariencia común, las causas se dividen en dos grandes familias. Están las púrpuras trombocitopénicas, en las que el recuento de plaquetas está por debajo de lo normal y la sangre pierde su capacidad de tapar pequeñas roturas capilares. Y están las no trombocitopénicas, con un número de plaquetas normal, en las que el problema reside en la pared del vaso (fragilidad, inflamación) o en los factores de la coagulación.

Dentro de las púrpuras vasculares se distingue, además, si la lesión es palpable o no. Una púrpura palpable, elevada al tacto sobre el plano de la piel, orienta hacia una vasculitis, como ocurre en la púrpura de Henoch-Schönlein. Una púrpura plana, en cambio, es más propia de fragilidad capilar sin inflamación asociada, como sucede en la púrpura senil del anciano o en el escorbuto por déficit de vitamina C. No es una regla absoluta. Sí es la primera bifurcación que separa ambos grupos.

Diferenciación con el eritema

El eritema y la púrpura se confunden con frecuencia porque ambos dan un color rojizo a la piel, pero su origen es distinto. En el eritema, la sangre sigue dentro de los vasos, que simplemente están dilatados; de ahí que la vitropresión lo haga desaparecer momentáneamente. En la púrpura, la sangre ya ha salido del vaso y se ha depositado en el tejido, por lo que ninguna presión externa puede desplazarla. Esta distinción, aparentemente menor, tiene peso clínico real: una lesión que no blanquea obliga a descartar procesos que no se plantean ante un simple eritema.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene exactamente la palabra púrpura?

Del griego porphýra, nombre de un molusco marino (probablemente un múrice) del que los fenicios extraían un tinte muy apreciado en la Antigüedad. El origen último del vocablo griego es incierto; se sospecha que procede de alguna lengua del Próximo Oriente, aunque no hay consenso.

¿Es lo mismo púrpura que hematoma?

No exactamente. Un hematoma es una acumulación de sangre con relieve, a veces con formación de un bulto, mientras que la púrpura es plana y se limita a teñir el tejido. Muchas equimosis se producen tras un golpe reconocible; la púrpura, en cambio, suele aparecer sin ningún antecedente traumático claro, lo que orienta hacia una causa interna.

¿Toda púrpura indica un problema grave?

No. La púrpura senil, frecuente en personas mayores por la fragilidad de la piel y los vasos con la edad, carece de trascendencia. Otras formas, sin embargo, son la primera señal visible de una enfermedad sistémica.

¿Qué diferencia hay entre púrpura palpable y no palpable?

La palpable se nota como un relieve al pasar el dedo sobre la piel, porque hay inflamación de la pared vascular por debajo; la no palpable es completamente plana. Esa textura, más que el color, es uno de los datos que mejor separa una vasculitis de una simple fragilidad capilar.

¿Puede aparecer púrpura en las mucosas?

Sí, sobre todo en la boca. Cuando lo hace, suele indicar un descenso importante de plaquetas, y por eso los odontólogos y otorrinolaringólogos la consideran un hallazgo relevante en la exploración.

Referencias

1. MedlinePlus. Púrpura: enciclopedia médica. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Consultar fuente
2. MedlinePlus. Sangrado dentro de la piel: enciclopedia médica. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Consultar fuente
3. Real Academia Española. Púrpura. Diccionario de la lengua española. Consultar fuente
4. American Society of Hematology. Immune Thrombocytopenia (ITP): An Historical Perspective. Hematology, ASH Education Program. Consultar fuente