Psicoterapia conductual

Qué es la psicoterapia conductual

Sus raíces se remontan a los trabajos de Iván Pávlov sobre el condicionamiento clásico, a comienzos del siglo XX, y a la obra de John B. Watson, que intentó convertir ese modelo en la base de una psicología objetiva centrada exclusivamente en el comportamiento observable. Watson rechazaba la introspección como método científico: para él, solo lo que podía medirse desde fuera merecía el estatus de dato psicológico.

Décadas más tarde, B. F. Skinner amplió el modelo con el condicionamiento operante, según el cual una conducta se fortalece o se debilita en función de sus consecuencias: el reforzamiento la hace más probable, el castigo la hace menos probable. Ambos mecanismos, el clásico y el operante, constituyen todavía hoy la base teórica de la terapia conductual.

Técnicas principales

Joseph Wolpe desarrolló en 1958 la desensibilización sistemática, una de las técnicas más conocidas de esta corriente, pensada para el tratamiento de fobias. Consiste en exponer al paciente, de forma gradual y en imaginación o en la vida real, a una jerarquía de situaciones temidas, mientras se le entrena en una respuesta incompatible con la ansiedad, casi siempre la relajación muscular.

Otras técnicas conductuales incluyen el entrenamiento asertivo, dirigido a mejorar habilidades sociales concretas, y la exposición en vivo, empleada en trastornos de ansiedad y en el trastorno obsesivo-compulsivo. Todas comparten un rasgo: se dirigen a un comportamiento delimitado, con objetivos medibles y una duración del tratamiento acotada de antemano.

Diferenciación con la psicoterapia cognitiva

A diferencia de la psicoterapia cognitiva, que trabaja sobre el contenido del pensamiento, el enfoque conductual clásico prescinde de los procesos internos por considerarlos poco accesibles a la observación directa. Esa postura, sostenida con rigor por el conductismo radical de mediados del siglo XX, se fue matizando con el tiempo hasta dar paso a modelos que incorporan variables cognitivas sin abandonar el énfasis en el comportamiento observable: la psicoterapia cognitivo-conductual.

Preguntas frecuentes

¿Para qué problemas se usa la terapia conductual?

Funciona especialmente bien en fobias, ansiedad y trastornos que cursan con un comportamiento no deseado fácilmente identificable. En muchos casos se aplica sola; en otros, combinada con técnicas cognitivas.

¿Qué es el condicionamiento clásico?

Es el aprendizaje por asociación entre dos estímulos, descrito por Pávlov a partir de sus experimentos con animales. Un estímulo neutro, presentado junto a otro que provoca una respuesta de forma natural, termina por provocar esa misma respuesta por sí solo.

¿Y el condicionamiento operante?

Es el aprendizaje basado en las consecuencias de la conducta. Skinner demostró que un comportamiento seguido de una consecuencia agradable tiende a repetirse, mientras que uno seguido de una consecuencia desagradable tiende a extinguirse.

¿Quién creó la desensibilización sistemática?

El psiquiatra Joseph Wolpe, en 1958, a partir de experimentos previos sobre neurosis experimentales en animales. Adaptó ese modelo al tratamiento de fobias en personas mediante la exposición gradual y la relajación.

Referencias

1. Díaz, M. I., Ruiz, M. A. y Villalobos, A. Historia de la Terapia Cognitivo Conductual, en Manual de Técnicas de Intervención Cognitivo Conductuales. edesclee.com
2. Caballo, V. E. (dir.) Manual para el tratamiento cognitivo-conductual de los trastornos psicológicos. beckperu.com
3. Psiquiatria.com. Tratamientos psicológicos (III). Terapia de conducta. psiquiatria.com
4. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: conducta. dle.rae.es