Psicoterapia cognitiva

Qué es la psicoterapia cognitiva

El psiquiatra estadounidense Aaron T. Beck la desarrolló a lo largo de la década de 1960, tras observar que sus pacientes con depresión formulaban de manera espontánea lo que llamó pensamientos automáticos: ideas negativas, casi siempre poco fundamentadas, que aparecen sin que la persona las busque y que condicionan su estado de ánimo. Beck había sido formado en psicoanálisis, pero se apartó de él al comprobar que el trabajo directo sobre esos pensamientos producía cambios más rápidos que la interpretación de conflictos inconscientes.

No fue el único en llegar a conclusiones parecidas. Unos años antes, en 1955, Albert Ellis había roto con el psicoanálisis para desarrollar su propio modelo, centrado también en el contenido del pensamiento y conocido después como terapia racional emotiva conductual. Ambos autores coincidieron en situar la cognición, y no solo el comportamiento observable, en el centro de la intervención terapéutica.

La tríada cognitiva

Beck describió un patrón de tres elementos presente en la depresión: una visión negativa de uno mismo, del mundo circundante y del futuro. A esa estructura la llamó tríada cognitiva. La persona se percibe deficiente o inútil, interpreta las exigencias del entorno como excesivas y anticipa que su situación no cambiará. Estos tres focos, según Beck, se retroalimentan y sostienen el estado de ánimo depresivo con independencia de la evidencia objetiva disponible.

Distorsiones cognitivas

Beck identificó también una serie de errores sistemáticos en el procesamiento de la información. El pensamiento dicotómico reduce la realidad a categorías extremas (éxito o fracaso, todo o nada). La sobregeneralización extrae una conclusión permanente de un hecho aislado. La inferencia arbitraria da por cierta una idea sin pruebas que la respalden. La descalificación de lo positivo atribuye los sucesos favorables a la suerte o a factores externos, nunca a la propia capacidad.

Estas distorsiones no son errores de lógica cualquiera. Se activan a partir de esquemas cognitivos, estructuras de creencias formadas a lo largo de la vida que funcionan como filtros y que determinan qué información se procesa y de qué manera.

Diferenciación con otros enfoques

La psicoterapia cognitiva se distingue de la psicoterapia conductual en el objeto de trabajo: mientras esta última se centra en la conducta observable y en el aprendizaje asociativo, la cognitiva trabaja sobre el contenido del pensamiento. En la práctica clínica actual, ambas corrientes rara vez se aplican por separado: su combinación dio lugar a la psicoterapia cognitivo-conductual, hoy la modalidad más extendida dentro de esta familia de tratamientos.

Preguntas frecuentes

¿La psicoterapia cognitiva se usa solo para la depresión?

No. Beck la desarrolló inicialmente para la depresión, pero su modelo se ha extendido a la ansiedad, los trastornos de la conducta alimentaria y otros cuadros en los que los patrones de pensamiento juegan un papel destacado.

¿Qué diferencia hay con la terapia racional emotiva de Ellis?

Ambas nacieron de forma independiente y con pocos años de diferencia. La de Ellis, anterior en el tiempo, pone el acento en las exigencias rígidas («debería») como núcleo de las creencias irracionales; la de Beck se apoya más en la investigación empírica sistemática de cada trastorno.

¿En qué consiste un pensamiento automático?

Es una idea que surge de manera espontánea, sin deliberación consciente, y que la persona suele dar por cierta sin cuestionarla. Beck consideraba que identificarlos era el primer paso del trabajo terapéutico.

¿Es lo mismo esquema que distorsión cognitiva?

No. El esquema es la estructura de creencias de fondo, formada a lo largo de la biografía de la persona. La distorsión es el error concreto de procesamiento que ese esquema genera ante una situación determinada.

Referencias

1. UNIR. Terapia cognitiva de Beck: reinterpretando la depresión. unir.net
2. Psicología y Mente. La terapia cognitiva de Aaron Beck. psicologiaymente.com
3. Sanagustín, A. Diferencias entre la Terapia Racional Emotiva Conductual de Ellis y la Terapia Cognitiva de Beck. albertosanagustin.com
4. Mayo Clinic. Terapia cognitiva conductual. mayoclinic.org