Psicoterapia cognitivo-conductual

Qué es la psicoterapia cognitivo-conductual

Su nombre resulta, hasta cierto punto, redundante: los tratamientos conductuales ya incorporaban estrategias cognitivas desde los años en que Iván Pávlov describía el lenguaje como un «segundo sistema de señales» dentro del aprendizaje. Con el paso de las décadas, sin embargo, quedó claro que denominar «conductual» a un tratamiento que trabajaba de forma explícita sobre creencias y pensamientos generaba confusión, de modo que el término compuesto terminó por imponerse en la literatura clínica.

La convergencia entre las dos tradiciones no fue casual. La psicoterapia conductual aportó el rigor experimental y las técnicas de exposición y condicionamiento; la psicoterapia cognitiva de Aaron Beck y la terapia racional emotiva conductual de Albert Ellis aportaron el interés por el pensamiento como objeto de intervención directa. Ambas corrientes, desarrolladas de forma independiente entre las décadas de 1950 y 1960, confluyeron en un modelo único a medida que la investigación mostraba mejores resultados cuando se combinaban.

Características del tratamiento

Suele tratarse de una terapia estructurada, de duración limitada y centrada en objetivos definidos desde las primeras sesiones. Cada encuentro trabaja un aspecto concreto del problema del paciente, con una agenda pactada de antemano y tareas para realizar entre sesiones. Esa naturaleza educativa, apoyada en materiales explicativos sobre el propio trastorno, es uno de sus rasgos distintivos frente a corrientes de orientación más exploratoria.

El proceso combina, de manera característica, la identificación de pensamientos automáticos y esquemas disfuncionales con el diseño de experimentos conductuales que permiten comprobar, en la práctica, si esas creencias se sostienen. El cuestionamiento socrático guía buena parte del trabajo verbal: en lugar de corregir directamente al paciente, el terapeuta formula preguntas que lo llevan a examinar sus propias conclusiones.

Ámbito de aplicación

Se ha aplicado a un rango amplio de trastornos: ansiedad, depresión, fobias, trastorno obsesivo-compulsivo, insomnio y trastornos de la conducta alimentaria, entre otros. También existen protocolos en formato grupal, empleados especialmente en trastornos de ansiedad y del estado de ánimo, con resultados comparables en muchos casos a los del formato individual.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se considera la más respaldada científicamente?

Su carácter estructurado y sus objetivos medibles facilitaron desde el principio su evaluación mediante ensayos clínicos controlados, el mismo diseño de investigación que se usa para probar fármacos. Eso ha permitido acumular, a lo largo de décadas, un volumen de estudios que otras corrientes psicoterapéuticas empezaron a producir más tarde.

¿Cuántas sesiones suele durar?

Varía según el trastorno, pero un rango habitual oscila entre doce y veinte sesiones semanales. Algunos protocolos específicos, como los dirigidos a fobias simples, pueden completarse en menos tiempo.

¿Hay que hacer tareas fuera de la consulta?

Sí. Los registros de pensamiento, los experimentos conductuales y la práctica de habilidades entre sesiones forman parte habitual del tratamiento, y su cumplimiento suele asociarse a mejores resultados.

¿Sustituye a la psicoterapia conductual o a la cognitiva por separado?

No las sustituye, las integra. Un terapeuta cognitivo-conductual puede seguir usando técnicas puramente conductuales, como la exposición, junto con técnicas puramente cognitivas, como la reestructuración de creencias, según lo que el caso requiera en cada momento.

Referencias

1. Mayo Clinic. Terapia cognitiva conductual. mayoclinic.org
2. Caballo, V. E. (dir.) Manual para el tratamiento cognitivo-conductual de los trastornos psicológicos. beckperu.com
3. iNeurociencias. Aaron T. Beck: padre de la Terapia Cognitiva. ineurociencias.org
4. Manual de tratamiento cognitivo-conductual para trastornos de la conducta y estilos de vida. centrohumanista.edu.mx