Condicionamiento

Qué es el condicionamiento

En el ámbito de la psicología y la medicina, el término condicionamiento designa un conjunto de mecanismos por los que un organismo adquiere, mantiene o extingue patrones de conducta a partir de relaciones entre estímulos y respuestas, o entre respuestas y sus consecuencias. No se trata de un concepto único sino de una familia de procesos, todos ellos con un denominador común: la modificación del comportamiento a través de la experiencia.

La palabra procede del latín tardío condicio (acuerdo, situación, requisito), que a su vez deriva del verbo condicere, compuesto de con- (juntos) y dicere (decir, declarar). La acepción psicológica del término se consolidó a principios del siglo XX, cuando los trabajos de Ivan Pavlov sobre los reflejos salivales del perro, publicados en Rusia entre 1897 y 1903, fueron traducidos y difundidos en los círculos científicos anglosajones. La traducción inglesa de uslovnyy refleks (reflejo condicional) como conditioned reflex fijó el vocablo en el lenguaje científico internacional, y de ahí pasó al español como "reflejo condicionado" y, por extensión, "condicionamiento".

Antecedentes filosóficos y experimentales

La idea de que la experiencia moldea la conducta no nació en un laboratorio. Aristóteles ya formuló la ley de contigüidad: cuando dos sucesos aparecen juntos de forma repetida, la presencia de uno tiende a evocar al otro. Este principio, retomado siglos después por el empirismo británico de Locke y Hume, proporcionó el armazón filosófico sobre el que se construiría la psicología del aprendizaje.

Fue Pavlov quien llevó esa intuición al terreno experimental. A finales de la década de 1890, mientras estudiaba la fisiología de la digestión en perros (trabajo por el que recibiría el Nobel de Fisiología o Medicina en 1904), observó que los animales comenzaban a salivar antes de recibir el alimento, con el simple sonido de los pasos de los ayudantes de laboratorio. Ese hallazgo casual abrió la puerta al estudio sistemático del aprendizaje asociativo. Poco después, Edward Thorndike, trabajando con gatos encerrados en cajas problema en la Universidad de Columbia, formuló en 1898 la ley del efecto: las conductas seguidas de consecuencias satisfactorias tienden a repetirse. Cada uno de estos caminos daría origen a una de las dos grandes ramas del condicionamiento.

Las dos modalidades del condicionamiento

El condicionamiento clásico, también llamado pavloviano o respondiente, describe cómo un organismo aprende a asociar un estímulo inicialmente neutro con otro que ya provoca una respuesta automática, de modo que el primero acaba generando por sí solo esa misma respuesta. El proceso opera sobre conductas reflejas e involuntarias: la respuesta condicionada no se elige, ocurre.

En el condicionamiento operante, la conducta no viene provocada por un estímulo previo sino que es emitida voluntariamente por el organismo, y su probabilidad futura depende de las consecuencias que la siguen. Si una acción produce un resultado favorable (un refuerzo), tenderá a repetirse; si acarrea un resultado aversivo (un castigo), se hará menos frecuente. B. F. Skinner fue quien sistematizó este paradigma a partir de la década de 1930, y lo distinguió explícitamente del modelo pavloviano al señalar que la diferencia no era de grado, sino de mecanismo.

Fenómenos comunes a ambos modelos

Pese a sus diferencias, los dos paradigmas comparten varios procesos. La extinción se produce cuando la asociación deja de reforzarse: en el condicionamiento clásico, si el estímulo condicionado se presenta repetidamente sin el incondicionado; en el operante, si la conducta deja de producir consecuencias. Pero la extinción no borra el aprendizaje, solo lo suprime temporalmente. Años de investigación han demostrado que la respuesta puede reaparecer de forma espontánea, un fenómeno conocido como recuperación espontánea.

La generalización y la discriminación funcionan de modo simétrico: el organismo puede transferir lo aprendido a estímulos o situaciones similares (generalización), y también puede aprender a distinguir entre estímulos parecidos y responder solo ante el relevante (discriminación). Estos dos procesos tienen una importancia clínica directa, porque explican, por ejemplo, por qué una persona con miedo a los perros puede generalizar ese temor a otros animales de tamaño parecido.

Relevancia del condicionamiento en la práctica médica

El condicionamiento no es solo un tema de laboratorio. Buena parte de la psiquiatría y la psicología clínica contemporáneas se apoyan en sus principios. La desensibilización sistemática, por ejemplo, utiliza los mecanismos del condicionamiento clásico para reducir respuestas de ansiedad ante estímulos fóbicos: el paciente aprende a asociar el estímulo temido con un estado de relajación, compitiendo con la respuesta de miedo original.

Las técnicas de modificación de conducta aplicadas en rehabilitación, en el manejo de trastornos del neurodesarrollo o en programas de adherencia terapéutica se basan en los principios del condicionamiento operante. Y un campo que ha ganado interés en las últimas décadas es el del efecto placebo, donde los mecanismos de condicionamiento clásico parecen mediar, al menos en parte, la respuesta fisiológica de los pacientes a sustancias inertes que han sido previamente asociadas con el fármaco activo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término condicionamiento?

El vocablo deriva del latín condicio (acuerdo, requisito). En su sentido psicológico, se acuñó a partir de la traducción al inglés del concepto ruso uslovnyy refleks (reflejo condicional), propuesto por Pavlov. Llegó al español como "reflejo condicionado" a principios del siglo XX, y de ahí se extendió el sustantivo "condicionamiento" para designar el proceso completo de aprendizaje asociativo.

¿Es lo mismo condicionamiento que aprendizaje?

No exactamente. El condicionamiento es un tipo de aprendizaje, pero el aprendizaje abarca muchas más formas: la imitación, la instrucción verbal, la resolución de problemas o el aprendizaje latente, entre otras. Lo específico del condicionamiento es que el cambio de conducta se produce a través de la asociación repetida entre eventos, ya sean estímulos (clásico) o conductas y consecuencias (operante).

¿Se puede revertir un condicionamiento?

Sí, mediante el proceso de extinción, que consiste en suprimir progresivamente la asociación aprendida. Sin embargo, hay un matiz: la extinción no elimina la huella original, la inhibe. Por eso la respuesta puede resurgir días, meses o años después si el contexto la evoca de nuevo, algo que se observa con frecuencia en personas que superan una fobia y tiempo después notan cierta incomodidad residual ante el estímulo.

¿Qué diferencia hay entre condicionamiento clásico y operante?

La diferencia está en el tipo de conducta implicada. El condicionamiento clásico actúa sobre respuestas reflejas e involuntarias (como salivar, parpadear o experimentar miedo) mediante la asociación entre estímulos. El operante, en cambio, opera sobre conductas voluntarias: el organismo actúa sobre el entorno y la consecuencia de esa acción determina si volverá a realizarla. Pavlov describió el primero; Skinner sistematizó el segundo.

Referencias

1. American Psychological Association. Conditioning. APA Dictionary of Psychology.
2. Real Academia Española. Condicionamiento. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
3. Manual MSD (versión para público general). Tratamiento de las enfermedades mentales. Merck & Co.
4. American Psychological Association. Operant conditioning. APA Dictionary of Psychology.