Test de Coombs

Qué es el test de Coombs

El test de Coombs es una prueba de laboratorio que emplea un reactivo llamado antiglobulina (o suero de Coombs) para poner de manifiesto anticuerpos o fragmentos del complemento unidos a la membrana del eritrocito. Su fundamento no es complicado: cuando un anticuerpo de tipo IgG se fija a un hematíe, no siempre logra aglutinarlo por sí solo, porque esta inmunoglobulina tiene solo dos brazos de unión y los propios glóbulos rojos se repelen entre sí por su carga eléctrica negativa. Al añadir la antiglobulina, un anticuerpo anti-IgG humana obtenido de otra especie, esta se fija a las IgG ya adheridas y puentea los hematíes vecinos, provocando una aglutinación visible que sin el reactivo no se produciría.

La prueba debe su nombre a Robin R. A. Coombs (1921-2006), inmunólogo británico de la Universidad de Cambridge que, junto con Arthur Mourant y Robert Race, publicó la técnica en The Lancet en 1945. Años después, el propio Coombs reconoció que el italiano Carlo Moreschi ya había descrito un principio parecido en 1908, aunque fue la publicación de Cambridge la que estandarizó el método y lo llevó a la práctica clínica habitual. En los informes de laboratorio conviven hoy dos denominaciones para la misma prueba: el nombre epónimo, "test de Coombs", y el descriptivo, "prueba de la antiglobulina" (PAD y PAI en sus formas directa e indirecta).

Coombs directo: anticuerpos ya fijados al hematíe

En el Coombs directo se trabaja con los propios eritrocitos del paciente. Se extraen, se lavan para retirar las proteínas plasmáticas libres y se enfrentan al suero de Coombs. Si hay inmunoglobulinas o fragmentos del complemento (C3d) adheridos a la superficie del hematíe, la antiglobulina los puenteará y se observará aglutinación: el resultado es positivo.

Se solicita, sobre todo, cuando se sospecha que los hematíes del paciente están siendo destruidos por un mecanismo inmunitario: anemia hemolítica autoinmune por anticuerpos calientes o por crioaglutininas, investigación de una reacción transfusional hemolítica, confirmación de la enfermedad hemolítica del recién nacido. Un dato que conviene tener presente es que un Coombs directo positivo no equivale automáticamente a hemólisis. Hasta un 3 % de los pacientes hospitalizados sin ningún trastorno hematológico conocido pueden mostrar un resultado débilmente positivo sin ninguna traducción clínica.

Coombs indirecto: anticuerpos libres en el plasma

El Coombs indirecto sigue la lógica contraria. Se separa el suero del paciente, que es donde están los anticuerpos que interesa detectar, y se incuba con eritrocitos de un panel de donantes cuyos antígenos son conocidos. Si ese suero contiene anticuerpos capaces de unirse a alguno de esos antígenos, las IgG se fijarán a la superficie de los hematíes del panel durante la incubación. Tras un lavado se añade el suero de Coombs, y la aglutinación resultante indica que el paciente tiene aloanticuerpos irregulares frente a antígenos eritrocitarios distintos de los del sistema ABO.

Las dos indicaciones principales del Coombs indirecto son la compatibilidad pretransfusional y el cribado de anticuerpos anti-Rh durante el embarazo. En una gestante Rh negativa con un feto Rh positivo, un resultado positivo indica que la madre ha desarrollado anticuerpos anti-D capaces de atravesar la placenta y atacar los hematíes fetales. El seguimiento periódico de esos títulos es una pieza clave en la prevención de la enfermedad hemolítica del recién nacido, y la entrada dedicada al Coombs indirecto desarrolla estas indicaciones con más detalle.

Diferencias entre el Coombs directo y el indirecto

La distinción de fondo es dónde están los anticuerpos que se buscan. El Coombs directo parte de los hematíes del propio paciente y detecta anticuerpos o complemento que ya están adheridos a ellos in vivo. El indirecto, por el contrario, parte del suero del paciente y lo enfrenta a hematíes ajenos para detectar anticuerpos libres que podrían fijarse a esos hematíes en una transfusión o en la circulación fetal.

Técnicamente, el directo no requiere incubación previa: basta con lavar los eritrocitos del paciente y añadir la antiglobulina. El indirecto sí la necesita, porque el suero tiene que incubarse a 37 grados con los hematíes del panel para que los anticuerpos tengan tiempo de fijarse antes de añadir el reactivo. El contexto clínico también difiere. El directo apunta a enfermedades que ya están destruyendo hematíes, como la anemia hemolítica autoinmune o una reacción transfusional. El indirecto, en cambio, es una prueba de anticipación: busca detectar el riesgo antes de que el problema llegue a producirse.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "test de Coombs"?

Por Robin R. A. Coombs, el inmunólogo de Cambridge que publicó la técnica en 1945 junto con Arthur Mourant y Robert Race. "Coombs" es el apellido del investigador, no unas siglas. El nombre formal de la prueba es "prueba de la antiglobulina".

¿Qué significa un Coombs positivo?

Depende de cuál. Un Coombs directo positivo indica que hay anticuerpos o complemento adheridos a los hematíes del paciente, lo que puede deberse a una enfermedad autoinmune, a un fármaco o a una reacción transfusional, entre otras causas. Un Coombs indirecto positivo señala que el suero del paciente contiene anticuerpos irregulares capaces de fijarse a hematíes ajenos. En ambos casos, el resultado se interpreta siempre junto con el cuadro clínico.

¿Es lo mismo que la prueba de la antiglobulina?

Sí. Son dos nombres para la misma prueba: "test de Coombs" es la denominación epónima, de uso clínico habitual, y "prueba de la antiglobulina" es el nombre descriptivo que prefieren los informes de laboratorio. Las siglas PAD y PAI, o sus equivalentes ingleses DAT e IAT, aparecen con frecuencia en esos informes.

¿El Coombs indirecto tiene que ver con el embarazo?

Es una de sus indicaciones principales. En una gestante Rh negativa, detecta si ha desarrollado anticuerpos anti-D contra los hematíes de un feto Rh positivo, y forma parte del cribado prenatal habitual.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de Coombs. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de anticuerpos contra los glóbulos rojos. MedlinePlus, pruebas de laboratorio.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Anemia hemolítica autoinmunitaria.
4. Real Academia Española. Aglutinación. Diccionario de la lengua española.