Poiquilotermia

Qué es la poiquilotermia

La palabra une el griego ποικίλος (poikílos), "variado", con -termia, derivado de θερμός (thermós), "caliente". El resultado, temperatura variable, describe con precisión el fenómeno: el organismo poiquilotermo no genera ni conserva calor de forma activa, así que su temperatura interna sigue de cerca la del medio en el que se encuentra. La Real Academia Española recoge el término dentro del ámbito de la biología, con "homeotermia" como antónimo directo.

Los adjetivos "poiquilotermo" y "homeotermo" se atribuyen al fisiólogo alemán Carl Bergmann, conocido sobre todo por la regla que lleva su nombre sobre el tamaño corporal de los animales según la latitud. Bergmann introdujo ambos términos en su trabajo de 1847, aunque su incorporación al inglés y al español, ya como adjetivos de uso corriente en fisiología comparada, es bastante posterior, de finales del siglo XIX.

Poiquilotermia y ectotermia: dos conceptos que no coinciden del todo

Durante décadas, poiquilotermo funcionó como sinónimo de "animal de sangre fría", una expresión que la fisiología actual considera imprecisa. La clasificación moderna distingue dos ejes distintos: de dónde procede el calor corporal (ectotermia, si viene del ambiente; endotermia, si lo genera el propio metabolismo) y cuánto varía la temperatura interna (poiquilotermia, si fluctúa ampliamente; homeotermia, si se mantiene en un margen estrecho). La mayoría de los ectotermos son también poiquilotermos, pero no siempre: ciertos peces y reptiles de gran tamaño logran mantener una temperatura corporal relativamente estable durante periodos prolongados pese a depender del calor ambiental, y algunos insectos voladores generan calor metabólico suficiente para calentar su tórax por encima de la temperatura del aire.

Entre los vertebrados, la mayoría de peces, anfibios y reptiles son poiquilotermos. Entre los invertebrados lo son casi todos, con excepciones puntuales entre ciertos insectos con capacidad de generar calor mediante la actividad muscular del vuelo.

La poiquilotermia en el ser humano

El organismo humano es homeotermo por naturaleza: el hipotálamo integra la información de los termorreceptores centrales y periféricos y ajusta, a través del sistema nervioso autónomo, la sudoración, el flujo sanguíneo cutáneo y la producción de calor muscular para mantener la temperatura central en un margen muy estrecho. Ese mecanismo puede fallar de forma puntual, y cuando lo hace, el término poiquilotermia se emplea también en clínica, con un sentido distinto del biológico: no describe una condición permanente de la especie, sino la pérdida temporal o definitiva de la capacidad reguladora en un individuo concreto.

Esto ocurre sobre todo en lesiones que interrumpen la vía entre el hipotálamo y el resto del cuerpo. Una lesión medular cervical o torácica alta, por ejemplo, desconecta las vías simpáticas que llevan la orden reguladora hasta los vasos sanguíneos y las glándulas sudoríparas situados por debajo del nivel de la lesión. El hipotálamo sigue funcionando, pero pierde el control sobre buena parte del cuerpo, y la temperatura corporal pasa a depender, en mayor medida de lo habitual, de la temperatura ambiental. Lesiones directas del propio hipotálamo, de origen vascular, tumoral o traumático, producen un efecto comparable por una vía distinta.

Preguntas frecuentes

¿Poiquilotermia es lo mismo que ser de "sangre fría"?

No exactamente. "Sangre fría" es una expresión popular imprecisa que en fisiología se ha sustituido por ectotermia (depender del calor ambiental) y poiquilotermia (tener una temperatura corporal variable), dos conceptos relacionados pero no idénticos.

¿Qué animales no siguen la regla habitual?

Algunos peces y reptiles de gran tamaño mantienen la temperatura interna razonablemente estable pese a ser ectotermos, y ciertos insectos voladores generan calor muscular suficiente para calentar su tórax. Son excepciones que complican la vieja división entre animales de sangre fría y caliente.

¿Puede una persona sana volverse poiquilotermo?

No en condiciones normales. El fenómeno aparece únicamente cuando existe una lesión que interrumpe la comunicación entre el hipotálamo y los mecanismos periféricos de regulación térmica, típicamente en lesiones medulares altas o en daño hipotalámico directo.

¿Es reversible la poiquilotermia de origen neurológico?

Depende por completo de la causa y de su evolución. En algunos casos mejora con el tiempo, a medida que se recuperan ciertas vías nerviosas; en otros, cuando la lesión es completa y estable, la alteración persiste de forma indefinida.

¿Quién introdujo los términos poiquilotermo y homeotermo?

El fisiólogo alemán Carl Bergmann, en 1847, en el mismo trabajo en el que formuló su conocida regla sobre el tamaño corporal de los animales endotermos según la latitud.

Referencias

1. Poiquilotermia. Diccionario de la lengua española, Real Academia Española.
2. Control y regulación de la temperatura corporal. Fisiología humana, McGraw Hill.
3. Complicaciones médicas en la lesión medular. Physiopedia.
4. Carl Bergmann. Referencia biográfica sobre la acuñación de los términos poiquilotermo y homeotermo.