Piracetam

Qué es el piracetam

Químicamente, el piracetam es la 2-oxo-1-pirrolidina-acetamida, una molécula pequeña, muy soluble en agua y de fórmula C6H10N2O2. Su esqueleto es un anillo de pirrolidona, y de esa estructura procede el nombre del grupo entero: los racetams. Deriva del GABA, el principal neurotransmisor inhibidor del cerebro, pero con una particularidad que ha desconcertado a los farmacólogos durante décadas: pese a ese parentesco, no se une a los receptores del GABA ni reproduce sus efectos calmantes.

Se absorbe casi por completo por vía oral, atraviesa con facilidad la barrera hematoencefálica y se elimina prácticamente intacto por el riñón, sin apenas metabolizarse. Esa eliminación renal explica que su vida media se prolongue en personas con la función del riñón deteriorada. Como agente cognitivo pertenece al grupo de los psicoestimulantes y nootrópicos, si bien no produce la sedación ni la excitación que cabría esperar de un estimulante clásico.

Un mecanismo que actúa sobre la membrana

Más de medio siglo después de su síntesis, cómo funciona el piracetam sigue sin estar del todo aclarado. La hipótesis con más respaldo no apunta a un receptor concreto, sino a la propia membrana neuronal. El fármaco se une físicamente, de forma proporcional a la dosis, a la cabeza polar de los fosfolípidos que forman la membrana y modifica sus propiedades físicas, aumentando su fluidez. Al recuperar esa fluidez, las proteínas incrustadas en la membrana (receptores, canales, transportadores) conservan mejor la disposición tridimensional de la que depende su función.

De ese efecto de base se derivan los demás. El piracetam modula receptores de glutamato del tipo AMPA y favorece la neurotransmisión colinérgica, la que utiliza la acetilcolina, ambas implicadas en el aprendizaje y la memoria. Un rasgo llamativo de su farmacología es que sus efectos se notan mucho más cuando la función cerebral está comprometida (por hipoxia, envejecimiento o daño) que en un cerebro sano. Sobre el componente vascular, se le atribuye una reducción de la adhesión de los glóbulos rojos al endotelio, lo que facilitaría la microcirculación.

El origen de los racetams

El piracetam se sintetizó en 1964 en los laboratorios de la compañía belga UCB, dentro de un programa que dirigía el farmacólogo rumano Corneliu Giurgea. La molécula se buscaba como calmante contra el mareo del movimiento, pero resultó no comportarse como se esperaba. En lugar de sedar, parecía mejorar el rendimiento cognitivo incluso en sujetos sanos. Ese hallazgo llevó a Giurgea a acuñar en 1972 un término nuevo para una categoría de fármacos que no encajaba en las clases conocidas: nootropo, del griego nóos (mente) y tropé (giro, vuelta).

Todos los compuestos que comparten el núcleo de pirrolidona forman la familia de los racetams, y el piracetam es su miembro fundador. Algunos parientes han seguido caminos muy distintos. El levetiracetam y el brivaracetam, con la misma raíz estructural, no se emplean como potenciadores cognitivos sino como antiepilépticos, y actúan sobre una diana diferente: la proteína SV2A de las vesículas sinápticas. La cercanía química no garantiza, por tanto, un comportamiento farmacológico parecido.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra nootropo?

La acuñó Corneliu Giurgea en 1972 a partir del griego nóos, mente, y tropé, giro o vuelta. Buscaba un nombre para una clase de fármacos que, según sus criterios, mejoraban el aprendizaje y la memoria sin los efectos sedantes o estimulantes de los psicofármacos conocidos. El piracetam fue el compuesto que dio pie a la definición.

Si deriva del GABA, ¿actúa como un calmante?

No. Comparte la estructura base del GABA, pero no se une a sus receptores ni produce el efecto inhibidor característico de ese neurotransmisor. De hecho, se sintetizó buscando precisamente un calmante y no lo fue, lo que abrió la vía a una categoría farmacológica distinta.

¿Es lo mismo el piracetam que el levetiracetam?

No, aunque están emparentados. Los dos comparten el anillo de pirrolidona propio de los racetams, pero el levetiracetam es un antiepiléptico que se fija a la proteína SV2A de las vesículas sinápticas, mientras que el piracetam se emplea como potenciador cognitivo con un mecanismo ligado a la membrana. Misma familia química, usos y dianas diferentes.

Referencias

1. Winblad B. Piracetam: a review of pharmacological properties and clinical uses. National Center for Biotechnology Information (NCBI/NIH). PubMed.
2. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Centro de Información online de Medicamentos (CIMA).
3. Vernon MW, Sorkin EM. Piracetam. An overview of its pharmacological properties. National Center for Biotechnology Information (NCBI/NIH). PubMed.
4. Asociación Española de Pediatría. Piracetam (Pediamécum).