Persistencia

Qué es la persistencia

Persistir procede del latín persistere, formado por el prefijo per- (a través de, por completo) y el verbo sistere ("mantenerse fijo", "detenerse"), de la misma familia que existir, insistir o resistir. El sustantivo persistentia, "firmeza al continuar", entra en el castellano ya en el siglo XVII con el sentido general que conserva hoy: durar, mantenerse, no desaparecer.

La medicina adoptó esa idea de permanencia para un uso muy concreto. Durante el desarrollo embrionario, numerosas estructuras cumplen una función transitoria y después se cierran, se obliteran o se reabsorben en una ventana de tiempo bastante predecible. Cuando ese proceso falla y la estructura sigue presente después del plazo esperado, se dice que hay persistencia de esa estructura. No se trata de una malformación por exceso ni por defecto de tejido, sino de un fallo en la involución de algo que en su momento era normal.

Persistencia de estructuras embrionarias

El ejemplo más conocido es el del conducto arterioso, el vaso que durante la vida fetal desvía la sangre del ventrículo derecho hacia la aorta sin pasar por unos pulmones que todavía no ventilan. Se cierra en las primeras horas de vida en la mayoría de los recién nacidos a término; cuando no lo hace, se habla de persistencia del ductus arteriosus, una cardiopatía congénita que se desarrolla en su propia entrada del diccionario.

Algo parecido ocurre en el tabique que separa las aurículas del corazón. El foramen oval permite en el feto el paso directo de sangre oxigenada de una aurícula a otra; tras el nacimiento, dos láminas de tejido se adosan y lo sellan. En aproximadamente una cuarta parte de la población adulta esa soldadura nunca se completa del todo, lo que da lugar a la fosa oval permeable, casi siempre un hallazgo incidental sin repercusión clínica.

Fuera del corazón, el ejemplo clásico es el conducto onfalomesentérico, un tubo que durante la quinta a la novena semana de gestación comunica el saco vitelino con el intestino medio y que después se oblitera. Cuando la involución es incompleta puede persistir en su totalidad, como cordón fibroso o, con mayor frecuencia, en su extremo intestinal: esta última variante es el divertículo de Meckel, la anomalía congénita del tubo digestivo más habitual. El uraco, remanente del conducto alantoideo que comunica la vejiga fetal con el ombligo, sigue el mismo patrón: se convierte en un ligamento fibroso tras el nacimiento y, cuando no lo hace, persiste en alguna de sus variantes.

Otras persistencias son menos conocidas fuera de la anatomía descriptiva: la arteria hialoidea, que irriga el cristalino durante la gestación, deja normalmente solo un vestigio proximal que forma la arteria central de la retina; cuando el segmento distal no degenera, queda un cordón o un quiste vítreo. Las arterias renales accesorias, tan frecuentes en la práctica quirúrgica, tienen el mismo origen: son restos de vasos embrionarios que aparecieron durante el ascenso de los riñones y que, en lugar de desaparecer, se incorporaron a la irrigación definitiva.

Otros usos del término en medicina

La microbiología emplea "persistencia" en un sentido distinto, ajeno a la embriología. Designa una subpoblación de bacterias que sobrevive a concentraciones de antibiótico que matan al resto del cultivo, sin que exista ninguna mutación genética de resistencia detrás: son células en un estado metabólico latente que, al cesar el fármaco, recuperan su comportamiento habitual. El fenómeno se describió por primera vez en 1944, cuando Joseph Bigger observó que una pequeña fracción de Staphylococcus aureus sobrevivía a tratamientos repetidos con penicilina; el hallazgo se retomó con fuerza en 1983, cuando Moyed y su equipo caracterizaron estas células persistentes en Escherichia coli.

En fisiología sensorial existe además la llamada persistencia retiniana: la retención breve de una imagen en la retina, del orden de una décima de segundo, tras desaparecer el estímulo que la originó. Se invocó durante mucho tiempo como explicación de la ilusión de movimiento en el cine, aunque la neurofisiología actual matiza bastante esa idea y atribuye buena parte del efecto a un procesamiento cerebral posterior, no solo a la retina.

Preguntas frecuentes

¿"Persistencia" es lo mismo que "perseverancia"?

No, aunque comparten el prefijo latino per-. Persistencia viene de persistere (per- + sistere, "mantenerse fijo") y en medicina describe sobre todo estructuras anatómicas. Perseverancia viene de perseverare (per- + severus, "severo") y en neuropsicología nombra la repetición inapropiada de una respuesta, un fenómeno completamente distinto que se desarrolla en la entrada perseveración.

¿En qué se diferencia de una recidiva?

Son conceptos opuestos en el tiempo. La persistencia implica que algo nunca llegó a resolverse: la estructura siguió ahí de forma continuada desde el desarrollo embrionario. La recidiva, en cambio, es el retorno de una enfermedad después de un periodo de remisión o mejoría aparente, es decir, algo que sí desapareció y volvió a presentarse.

¿Toda persistencia embrionaria es una enfermedad?

No necesariamente. La fosa oval permeable, por ejemplo, está presente en una proporción muy alta de adultos sanos y en la mayoría de los casos carece de repercusión clínica. Otras persistencias, como la del ductus arteriosus con un cortocircuito relevante, sí constituyen una cardiopatía que requiere valoración.

¿Existe un plazo fijo a partir del cual se considera patológica?

Depende de la estructura. El cierre funcional del conducto arterioso ocurre en horas; el del foramen oval se completa en meses; la obliteración del conducto onfalomesentérico se produce dentro del útero, entre la quinta y la novena semana de gestación. No hay un único plazo aplicable a todas las persistencias, sino un calendario propio para cada estructura.

Referencias

1. Real Academia Española. Definición de persistir. Diccionario de la lengua española.
2. Especialidades Médicas (Cuba). Glosario de malformaciones. Embriología.
3. Revista Argentina de Microbiología. Persiste y triunfarás: células persistentes en biofilm microbianos.
4. Instituto de Investigación en Discapacidades Sociales (IDIS). Persistencia retiniana.