Peritonitis aguda

Qué es la peritonitis aguda

El calificativo agudo procede del latín acutus, "afilado" (véase agudo para su recorrido etimológico completo), y en medicina se opone a crónico: designa un proceso que comienza de golpe y evoluciona en horas o pocos días, no en semanas. Aplicado a la peritonitis, describe el ritmo de instauración, uno de los tres ejes que permiten clasificar esta inflamación junto con el origen y la extensión.

Coincide, en la práctica, casi por completo con la peritonitis secundaria: un contenido digestivo, biliar o urinario escapa de golpe a la cavidad y desencadena una reacción inflamatoria inmediata. Las causas que aparecen con más frecuencia en las series clínicas son la perforación apendicular en el curso de una apendicitis, la perforación de una úlcera gástrica o duodenal, la diverticulitis complicada del colon y la dehiscencia de una sutura digestiva o urinaria tras una cirugía previa. Con menor frecuencia, una infección ginecológica ascendente alcanza la cavidad peritoneal por vía de las trompas de Falopio, dando lugar a una pelviperitonitis. El denominador común, en todos los casos, es la brusquedad.

Diferenciación con la peritonitis crónica

Frente a esta forma súbita se sitúa la peritonitis crónica, mucho más rara en nuestro entorno, que se instala de manera insidiosa a lo largo de semanas o meses. El ejemplo mejor documentado es la peritonitis tuberculosa, en la que el bacilo siembra el peritoneo por diseminación hematógena o por contigüidad desde un foco intestinal, y provoca una inflamación granulomatosa de curso lento, con engrosamiento progresivo de la membrana y adherencias extensas; representa apenas entre el uno y el tres por ciento del conjunto de la enfermedad tuberculosa. La distinción entre aguda y crónica no habla de gravedad (una peritonitis aguda por perforación puede resultar mucho más grave que una tuberculosa de curso indolente), sino, exclusivamente, de la velocidad con la que se instaura el proceso.

Relación con el abdomen agudo

Toda peritonitis aguda configura, por definición, un cuadro de abdomen agudo. La relación no funciona a la inversa: existen otras causas de abdomen agudo (una obstrucción intestinal, un cólico ureteral, una isquemia mesentérica) que no cursan con inflamación peritoneal, al menos no en su fase inicial. Conviene tener presente esta asimetría a la hora de interpretar ambos términos.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama aguda a esta peritonitis?

Porque se instala de forma brusca y evoluciona con rapidez, en contraposición a la peritonitis crónica. El término procede del latín acutus, "afilado", aplicado desde la medicina clásica a las enfermedades de curso veloz.

¿Cuál es la causa más frecuente?

La perforación de una víscera hueca, sobre todo del apéndice, del estómago o del duodeno en el contexto de una úlcera péptica, y del colon en la diverticulitis complicada. Estas situaciones explican la mayor parte de los casos.

¿La peritonitis aguda es siempre secundaria a otra enfermedad?

No siempre, aunque sí en la gran mayoría de los casos. Existe una forma primaria de instauración también brusca, la peritonitis bacteriana espontánea, que aparece sin lesión visceral demostrable en pacientes con ascitis y enfermedad hepática avanzada. Es minoritaria frente al conjunto de las peritonitis agudas de origen secundario, pero conviene no olvidarla porque el motivo por el que se sospecha difiere por completo del de las formas por perforación: aquí no hay ninguna víscera rota que buscar.

¿Puede una peritonitis aguda quedar localizada?

Sí. No toda peritonitis aguda afecta a toda la cavidad desde el principio; muchas comienzan circunscritas a la zona del foco causal y solo se extienden si fallan los mecanismos naturales de bloqueo del peritoneo. Esa evolución hacia la forma extendida se trata en peritonitis difusa.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Peritonitis. MedlinePlus enciclopedia médica.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Peritonitis secundaria. MedlinePlus enciclopedia médica.
3. Vázquez Rodríguez L, et al. Peritonitis tuberculosa: revisión de 16 años en un hospital general. Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica.
4. Real Academia Española. Agudo. Tesoro de los diccionarios históricos de la lengua española.