Pensamiento primitivo

Qué es el pensamiento primitivo

La palabra pensamiento procede del latín pensare, "pesar" o "calcular", frecuentativo de pendere, "colgar", en alusión a la imagen de comparar dos pesos en una balanza. El sufijo -miento añade la idea de resultado: pensamiento es, literalmente, el producto de esa operación de sopesar.

Aplicado al primer tramo de la vida, el término designa un modo de funcionamiento mental que no pesa ni compara nada en sentido estricto: se limita a registrar y responder. El bebé conoce el mundo a través de lo que ve, oye, toca y hace, y construye sus primeros esquemas de acción antes de disponer de una sola palabra para nombrarlos.

Correspondencia con el desarrollo cognitivo

Este primer tramo coincide con el periodo sensoriomotor descrito por Jean Piaget, que se extiende desde el nacimiento hasta aproximadamente los dos años. Durante esta etapa, la inteligencia del niño es una inteligencia práctica: se ejerce sobre objetos y acciones, no sobre representaciones mentales de esos objetos.

Las conexiones que rigen este pensamiento no se aprenden; están presentes desde el nacimiento como parte del equipamiento reflejo del recién nacido (succión, prensión, orientación hacia el estímulo) y se van encadenando en secuencias cada vez más complejas a medida que la repetición las convierte en hábito. No hay aún función simbólica: el niño no puede evocar un objeto ausente ni fingir que un objeto es otro distinto, capacidades que emergerán ya en el tramo siguiente.

Un primer eslabón dentro de una secuencia más amplia

La semiología psiquiátrica en lengua española ha empleado tradicionalmente una escala de formas de pensamiento que sigue, a grandes rasgos, las fases descritas por Piaget para el desarrollo infantil. El pensamiento primitivo ocupa el primer peldaño de esa escala. Le siguen el pensamiento arcaico-premágico, el pensamiento mágico-egocéntrico, el pensamiento prelógico y, por último, el pensamiento lógico-objetivo, ya asimilable al razonamiento adulto.

Esta escala tiene una segunda utilidad, distinta de la meramente descriptiva del desarrollo infantil: sirve como referencia cuando, en clínica, se observa que un pensamiento adulto ha retrocedido hacia formas más rudimentarias. No es infrecuente en psiquiatría hablar de regresión del pensamiento en ciertos cuadros confusionales u oníricos graves, donde la conducta mental pierde apoyo verbal y queda reducida, transitoriamente, a un registro casi sensoriomotor.

Diferenciación

El adjetivo primitivo no encierra aquí ningún juicio de valor sobre culturas o personas: designa exclusivamente una posición cronológica, la primera, dentro de una secuencia de maduración. Conviene no confundirlo con el uso coloquial del término, cargado de connotaciones peyorativas ajenas por completo al sentido técnico.

Tampoco debe equipararse al pensamiento concreto, un hallazgo psicopatológico independiente de la edad que describe la dificultad para operar con lo abstracto y que puede aparecer en cualquier momento de la vida adulta, no solo como fase del desarrollo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra pensamiento?

Del latín pensare, "pesar" o "calcular", que a su vez procede de pendere, "colgar". La imagen original es la de una balanza: pensar era, etimológicamente, sopesar ideas como quien compara dos objetos en los platillos.

¿Un adulto puede tener pensamiento primitivo?

No de forma habitual. Fuera de la primera infancia, este modo de funcionamiento solo reaparece en circunstancias excepcionales: estados confusionales agudos, cuadros oníricos o determinadas alteraciones graves de la conciencia en las que el pensamiento pierde temporalmente su andamiaje verbal.

¿Coincide exactamente con la etapa sensoriomotora de Piaget?

A grandes rasgos sí, aunque las fronteras entre ambos marcos no son idénticas milímetro a milímetro. Piaget describió la etapa sensoriomotora como un proceso progresivo de seis subestadios; la semiología clínica, más interesada en la clasificación que en el detalle evolutivo, la trata como un bloque único.

¿Qué diferencia el pensamiento primitivo del pensamiento arcaico-premágico?

La aparición de la imagen mental. El pensamiento primitivo carece de representación interna del objeto ausente; el arcaico-premágico, que le sigue cronológicamente, ya trabaja con imágenes y proyecciones, aunque todavía teñidas de un fuerte componente emocional.

Referencias

1. Real Academia Española. Pensamiento. Diccionario de la lengua española.
2. LibreTexts (Social Sciences). Jean Piaget: etapa sensoriomotora.
3. Teoría del desarrollo cognitivo de Piaget. Recopilación académica.
4. Psiquiatria.com. Glosario: epistemología genética.