Oncólogo

Qué es un oncólogo

El término procede de la combinación de dos raíces griegas: ὄγκος (ónkos, masa o bulto, y por extensión tumor) y λόγος (lógos, estudio, tratado). Literalmente, un oncólogo es "quien estudia los tumores". La voz griega ὄγκος tenía en origen un significado más amplio (carga, peso, volumen) antes de que la medicina la restringiera al campo de las masas tisulares anómalas; de ella derivan también los prefijos onco- y oncológico.

Como disciplina médica diferenciada, la oncología tiene un recorrido corto si se la compara con otras especialidades. Aunque el estudio de los tumores se remonta a los textos hipocráticos y Galeno dedicó una obra entera a los tumores (De tumoribus praeter naturam), el concepto de un médico dedicado en exclusiva a esta área no se consolidó hasta bien entrado el siglo XX. En Estados Unidos, el American Board of Internal Medicine reconoció la oncología médica como subespecialidad en 1972. En Europa, la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO) se fundó en 1975, y España se convirtió en 1978 en el primer país europeo en establecer la oncología médica como especialidad oficial con programa de formación MIR propio, un paso que sirvió de modelo para el resto del continente.

Perfiles del oncólogo según su área de actuación

El oncólogo médico es, dentro del sistema sanitario español, el especialista que coordina la estrategia global frente al cáncer. Su formación parte de la medicina interna y se prolonga durante cinco años de residencia hospitalaria. Es quien indica y supervisa los tratamientos sistémicos (la labor cotidiana incluye decidir pautas, evaluar respuestas y manejar efectos adversos) y, con frecuencia, actúa como referente del paciente a lo largo de todo el proceso.

El oncólogo radioterapeuta emplea radiaciones ionizantes con finalidad curativa o paliativa. Su formación requiere, además de conocimientos oncológicos, un dominio de la física de las radiaciones y de la planificación dosimétrica que lo diferencia netamente del perfil médico. En España, la oncología radioterápica tiene programa MIR independiente desde los años ochenta.

Existe un tercer perfil, el del cirujano oncológico, que se dedica a la resección de tumores sólidos. No todos los países lo reconocen como especialidad independiente; en España, por ejemplo, la cirugía oncológica no cuenta con un programa MIR específico, y los cirujanos que operan tumores proceden de distintas especialidades quirúrgicas (digestivo, torácico, ginecológico, urológico) con formación oncológica adicional.

Diferenciación con otros especialistas implicados en el cáncer

No todo médico que trata a pacientes con cáncer es, en sentido estricto, un oncólogo. El hematólogo, por ejemplo, se ocupa de las neoplasias hematológicas (leucemias, linfomas, mielomas), pero su especialidad abarca también enfermedades no tumorales de la sangre, y su formación MIR es distinta. El patólogo analiza las muestras tisulares y establece la tipificación histológica del tumor, una pieza sin la cual el oncólogo no puede planificar la estrategia, pero no asume la asistencia directa del paciente. Y el radiólogo detecta e identifica lesiones con técnicas de imagen (algo que a veces se confunde con la labor del radioterapeuta, cuyo cometido no es ver sino irradiar).

La tendencia actual en los centros de referencia es que el oncólogo médico trabaje dentro de comités multidisciplinares donde confluyen todos estos perfiles, de modo que las decisiones se toman de forma colegiada. Esa estructura, conocida habitualmente como "comité de tumores", no existía hace cuarenta años y refleja el cambio de paradigma desde un modelo centrado en una sola especialidad hacia uno en el que cada caso se aborda desde perspectivas complementarias.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra oncólogo?

Del griego ὄγκος (ónkos, masa, tumor) y λόγος (lógos, estudio). Aunque las raíces son antiguas, la oncología como especialidad médica no se formalizó hasta la segunda mitad del siglo XX: en Estados Unidos se reconoció en 1972 y en España en 1978.

¿Es lo mismo un oncólogo que un hematólogo?

No. El oncólogo médico se centra en los tumores sólidos (pulmón, colon, mama, etc.), mientras que el hematólogo trata las neoplasias de la sangre y la médula ósea. En la práctica hay zonas de solapamiento, sobre todo en los linfomas, pero la formación MIR de ambas especialidades es independiente.

¿Cuántos años dura la formación de un oncólogo médico en España?

Cinco años de residencia hospitalaria tras obtener plaza MIR. Los dos primeros incluyen rotaciones por medicina interna y especialidades afines; los tres últimos se dedican íntegramente a la oncología médica.

¿España fue pionera en la especialidad?

Sí. En 1978 se constituyó la Comisión Nacional de Oncología Médica y se estableció el programa MIR. Fue el primer país europeo en dar ese paso, tres años después de la creación de la ESMO y seis después del reconocimiento de la subespecialidad en Estados Unidos.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de oncólogo. Diccionario de cáncer del NCI.
2. Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). Presentación: historia de la Oncología Médica en España. SEOM.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Búsqueda de tratamiento para el cáncer. NCI.
4. Lugones Botell M, Ramírez Bermúdez M. La etimología del cáncer y su curioso curso histórico. Rev Peru Med Exp Salud Publica. 2013;30(1):137-141.