Nocardia asteroides

Qué es Nocardia asteroides

Es una especie de bacteria del género Nocardia, uno de los actinomicetos aerobios que viven en la tierra y crecen formando finos filamentos ramificados. Pertenece a la familia Nocardiaceae, dentro del orden Mycobacteriales, el mismo que agrupa a las micobacterias.

El epíteto asteroides viene del griego asteroeidḗs, «semejante a una estrella», por el aspecto estrellado de las colonias que describió su descubridor. Ese descubridor fue Eppinger, que en 1890 aisló el microorganismo de un absceso cerebral. El paciente, un trabajador del vidrio, tenía además una afección pulmonar con varios abscesos metastásicos en el cerebro, y Eppinger interpretó el conjunto como una forma de seudotuberculosis: así lo reflejó en el título del trabajo que publicó en 1891. Llamó al germen Cladothrix asteroides, un nombre en el que kládos significa rama y thrix, cabello.

Cinco años después, en 1896, Blanchard lo trasladó al género que Trevisan había dedicado al veterinario Edmond Nocard, dentro de un tratado de patología general publicado en París. Desde entonces se escribe Nocardia asteroides, y la cita formal del nombre conserva a los dos autores: (Eppinger 1891) Blanchard 1896.

La especie tipo del género

En la nomenclatura bacteriana, cada género se ancla a una especie tipo, y cada especie a una cepa concreta depositada en colecciones de cultivos, la cepa tipo. No es una cuestión menor: cuando se discute qué pertenece o no a un género, la comparación se hace siempre contra ese patrón. En el caso de Nocardia, el ancla no fue al principio N. asteroides. Trevisan había creado el género en 1889 a partir del organismo de Nocard, Nocardia farcinica, aislado del farcín del ganado bovino.

El relevo empezó en 1962, cuando Gordon y Mihm propusieron que fuera N. asteroides la especie de referencia. Las Listas Aprobadas de nombres bacterianos de 1980 la recogieron con ese rango y, en 1985, la Comisión Judicial del Comité Internacional de Bacteriología Sistemática lo confirmó de forma expresa en su Opinión 58, que dejó sin efecto la designación anterior. Hoy la cepa tipo se conserva, entre otras colecciones, como ATCC 19247 y DSM 43757.

El antiguo complejo Nocardia asteroides

Durante décadas, buena parte de las nocardias aisladas en los laboratorios clínicos se etiquetaban como N. asteroides. Las pruebas bioquímicas disponibles no daban para más. En 1988, el grupo de Wallace observó que esas cepas se repartían en seis patrones distintos de sensibilidad a los antibióticos, numerados del I al VI, y la sospecha fue inmediata: aquello no podía ser una sola especie.

La sospecha se confirmó por partes. Los patrones III y V resultaron corresponder a Nocardia nova y a Nocardia farcinica, respectivamente; el IV, a un grupo emparentado con Nocardia transvalensis. En 2003, un estudio alemán basado en la secuenciación del gen del ARN ribosómico 16S dividió las cepas restantes en cinco grupos filogenéticos: uno reunía la cepa tipo (N. asteroides en sentido estricto), otro equivalía a Nocardia abscessus (patrón I), otro a Nocardia cyriacigeorgica (patrón VI), y los dos últimos apuntaban a especies todavía sin describir.

Aquel conjunto heterogéneo se conoció como complejo Nocardia asteroides. La expresión se considera hoy desfasada, precisamente porque mezcla organismos distintos, aunque sigue apareciendo en textos clínicos y veterinarios de cierta antigüedad.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio no se distingue de sus parientes. Presenta los filamentos finos, ramificados y de aspecto arrosariado que comparte todo el género, se tiñe como grampositiva y retiene parcialmente el colorante con la tinción de Kinyoun modificada, que emplea un ácido débil para decolorar. Esa resistencia parcial, que la acerca a las bacterias ácido-alcohol resistentes, se relaciona con los ácidos micólicos de su pared celular, cadenas de entre 46 y 60 átomos de carbono.

La identificación de la especie exige hoy técnicas moleculares: la secuenciación del gen 16S, a veces insuficiente entre especies muy próximas, y de genes adicionales como gyrB, rpoB o hsp65. Algunas pruebas sencillas ayudan a orientar. La cepa tipo de N. asteroides, por ejemplo, no crece a 45 °C e hidroliza la urea, justo lo contrario de lo que hace N. cyriacigeorgica, la especie con la que más se la ha confundido. En los registros de bioseguridad figura como agente del grupo de riesgo 2.

Dónde vive y con qué frecuencia se aísla

Como el resto de su género, es un saprofito: vive en el suelo y descompone materia orgánica. No forma parte de la flora humana. Las personas se exponen al inhalar polvo que contiene la bacteria o cuando tierra contaminada entra por una herida.

Su peso real entre los aislamientos clínicos varía mucho según el país y, sobre todo, según el método de identificación. En una serie belga de 86 cepas publicada en 2005 no apareció ni un solo aislamiento de N. asteroides en sentido estricto. En España, un análisis de 1.119 cepas recogidas entre 2005 y 2014 situó a N. cyriacigeorgica en cabeza (25,3 %), seguida de N. nova, N. abscessus y N. farcinica, sin que N. asteroides figurara entre las diez especies más frecuentes. Otras series, como una iraní de 2015 con 127 casos, sí la sitúan entre las primeras.

Qué enfermedades produce

Produce nocardiosis, la infección por especies de Nocardia, casi siempre como infección oportunista en personas inmunodeprimidas. El caso de Eppinger ya mostraba el patrón clásico de la enfermedad (un foco pulmonar que se extiende al cerebro), y de ahí que durante tanto tiempo se asociara esta especie a las formas pulmonares y diseminadas. Buena parte de la bibliografía anterior a la identificación molecular, sin embargo, debe leerse con cautela: lo que entonces se atribuía a N. asteroides pudo corresponder a cualquiera de las especies del antiguo complejo.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Nocardia asteroides?

Nocardia de aspecto estrellado. El género honra al veterinario francés Edmond Nocard, que aisló el primer miembro del grupo en 1888; asteroides procede del griego asteroeidḗs, «como una estrella», por la forma de sus colonias.

¿Es la especie de Nocardia que más infecciones causa?

No, al menos en la mayoría de las series recientes. La idea procede de la época en que casi todas las nocardias clínicas se identificaban como N. asteroides. Cuando se analizaron con técnicas genéticas, resultaron ser en buena parte N. cyriacigeorgica, N. farcinica, N. nova o N. abscessus.

¿Qué quiere decir «en sentido estricto»?

Es la traducción de la fórmula latina sensu stricto, y se usa para distinguir la especie verdadera, la que coincide con la cepa tipo, del conjunto de organismos que durante años compartieron su nombre. Cuando un artículo antiguo habla de N. asteroides, conviene preguntarse a cuál de los dos se refiere.

¿En qué se diferencia de Nocardia brasiliensis?

Son dos especies distintas del mismo género, y N. brasiliensis nunca formó parte del antiguo complejo. N. brasiliensis se asocia sobre todo a infecciones cutáneas en climas tropicales y subtropicales, tras una herida con tierra, mientras que a N. asteroides se le atribuyeron clásicamente las formas pulmonares.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Species: Nocardia asteroides.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Infección por nocardia. MedlinePlus.
3. Opperman CJ. Etymologia: Nocardia. Emerging Infectious Diseases, 2020.
4. Roth A, Andrees S, Kroppenstedt RM, Harmsen D, Mauch H. Phylogeny of the genus Nocardia based on reassessed 16S rRNA gene sequences reveals underspeciation and division of strains classified as Nocardia asteroides. Journal of Clinical Microbiology, 2003.
5. Valdezate S, et al. Epidemiology and susceptibility to antimicrobial agents of the main Nocardia species in Spain. Journal of Antimicrobial Chemotherapy, 2017.