Nocardia

Qué es Nocardia

El nombre del género honra a Edmond Isidore Étienne Nocard (1850-1903), veterinario y microbiólogo francés que en 1888 aisló la bacteria a partir de un caso de farcín bovino, una forma cutánea del muermo en el ganado. Nocard bautizó al microorganismo como Streptothrix farcinica, del griego streptós (torcido) y thrix (cabello), por su aspecto de pelo retorcido bajo el microscopio.

Un año después, en 1889, Trevisan revisó el hallazgo y creó para él un género propio, al que llamó Nocardia en su honor; la primera especie fue, por tanto, Nocardia farcinica. En 1890 Eppinger aisló de un absceso cerebral un organismo parecido, que llamó Cladothrix asteroides por sus colonias en forma de estrella, y Blanchard lo trasladó al nuevo género en 1896 con el nombre de Nocardia asteroides. Esta segunda especie terminó por desplazar a la de Nocard como especie tipo del género. El relevo, propuesto en 1962, quedó confirmado en 1985 por la Comisión Judicial encargada de la nomenclatura bacteriana.

Según la clasificación vigente en el registro internacional de nomenclatura bacteriana (LPSN), el género se sitúa dentro del filo Actinomycetota, la clase Actinomycetes y el orden Mycobacteriales, en la familia Nocardiaceae. Comparte ese orden con géneros tan conocidos como Mycobacterium, el de la tuberculosis.

Morfología e identificación en el laboratorio

Bajo el microscopio, Nocardia forma hifas delgadas, ramificadas y de aspecto arrosariado, que se fragmentan con facilidad en elementos cocoides o bacilares. En cultivo puro, las colonias pueden asomar a las 48 horas; cuando crecen mezcladas con otros microorganismos, como ocurre en una muestra de esputo, a veces tardan semanas en reconocerse. Al principio son lisas o céreas. Con más días de incubación desarrollan hifas aéreas que les dan un aspecto aterciopelado o yesoso, y su color va del crema al rojo ladrillo, con predominio de los tonos anaranjados claros. Muchas desprenden, además, un olor a tierra húmeda muy reconocible.

La tinción de Gram la clasifica como grampositiva, aunque el resultado puede ser irregular porque su pared celular recuerda a la de las micobacterias. Es catalasa positiva. El dato que de verdad la distingue en el laboratorio es la resistencia parcial al ácido-alcohol: con las variantes modificadas de las tinciones de Kinyoun o de Ziehl-Neelsen, que decoloran con un ácido débil, Nocardia retiene parte del colorante rojo. Esa acidorresistencia débil es la pista que la separa de otras bacterias filamentosas de aspecto casi idéntico al microscopio.

Dónde vive y cómo se transmite

Nocardia no forma parte de la flora habitual del cuerpo humano. Su hábitat es puramente ambiental: vive en el suelo, en el agua estancada y sobre materia vegetal en descomposición, distribuida por todo el mundo. De ahí procede toda infección humana, nunca de otra persona ni de un animal.

La vía de entrada más frecuente es la inhalación de polvo que arrastra la bacteria hasta los pulmones. La segunda es la inoculación directa en la piel, cuando tierra o agua contaminadas alcanzan una herida, un rasguño o una espina clavada. No se ha documentado la transmisión de una persona a otra.

Especies principales

El registro internacional de nomenclatura bacteriana reconoce más de 130 especies con nombre válido. Solo una parte se ha aislado en infecciones humanas, y su reparto cambia de un país a otro. En España, un análisis de 1.119 cepas recogidas entre 2005 y 2014 identificó 42 especies distintas, aunque diez de ellas sumaban más del 80 % de los aislamientos: encabezaba la lista Nocardia cyriacigeorgica (25,3 %), seguida de N. nova, N. abscessus y N. farcinica.

Ese panorama es relativamente reciente. Durante buena parte del siglo XX casi todas las nocardias invasivas se atribuían a N. asteroides, hasta que el análisis genético demostró que bajo ese nombre convivían varias especies distintas; en sentido estricto, la especie tipo se aísla hoy con bastante menos frecuencia de lo que se creía. Nocardia brasiliensis conserva su perfil clásico y se asocia sobre todo a infecciones de la piel en climas tropicales y subtropicales. La especie original de Nocard, N. farcinica, destaca por su resistencia a varias familias de antibióticos y, en la serie española, por aparecer en la mitad de las cepas procedentes del sistema nervioso central.

Qué enfermedades produce

La infección por Nocardia recibe el nombre de nocardiosis, un cuadro que suele originarse en el pulmón y que puede extenderse a otros órganos, principalmente el cerebro y la piel. Cuando la vía de entrada es cutánea, sobre todo con especies como N. brasiliensis, la infección puede evolucionar hacia un micetoma, una lesión localizada que afecta a la piel, los tejidos blandos y, en ocasiones, el hueso subyacente.

Nocardia frente a otros actinomicetos

La confusión histórica de Nocardia con los hongos tiene una explicación morfológica: comparte con ellos, y con otras bacterias filamentosas, el crecimiento en hifas ramificadas. Dentro del grupo de los actinomicetos, su pariente de confusión más habitual es Actinomyces, el género responsable de la actinomicosis. Con la tinción de Gram son indistinguibles. Actinomyces crece en ausencia de oxígeno y no resiste la tinción ácida. Nocardia no puede prescindir del oxígeno, y esa tinción sí la resiste, aunque solo en parte. Actinomyces, además, forma parte de la flora bucal y digestiva normal; Nocardia llega siempre desde fuera.

Frente a Mycobacterium, el otro gran género de bacterias ácido-alcohol resistentes, la diferencia está en el grado. Ambos tienen ácidos micólicos en la pared celular, pero Nocardia en menor cantidad: conserva el colorante rojo si se decolora con un ácido débil y lo pierde con el ácido fuerte de la tinción de Ziehl-Neelsen clásica, que las micobacterias sí soportan.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Nocardia?

Del apellido de Edmond Nocard, el veterinario francés que aisló la bacteria en 1888 a partir de un caso de farcín bovino. Un año después, Trevisan formalizó el género con ese nombre en su honor.

¿Es un hongo?

No. Es una bacteria. Su crecimiento en filamentos ramificados recuerda al de un hongo, pero su pared celular, su tamaño y su maquinaria genética son bacterianos.

¿En qué se diferencia de Actinomyces?

En la necesidad de oxígeno y en la resistencia a la tinción ácida. Nocardia es aerobia y parcialmente ácido-alcohol resistente; Actinomyces crece sin oxígeno y no resiste esa tinción. Uno vive en el suelo; el otro, en la boca y el tubo digestivo del propio ser humano.

¿Cuántas especies de Nocardia existen?

Más de 130 cuentan con nombre válido. Alrededor de una docena aparecen con regularidad en infecciones humanas, aunque en las series más amplias llegan a identificarse varias decenas de especies distintas.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Nocardia.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Infección por nocardia. MedlinePlus.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Nocardiosis.
4. Opperman CJ. Etymologia: Nocardia. Emerging Infectious Diseases, 2020.
5. Valdezate S, et al. Epidemiology and susceptibility to antimicrobial agents of the main Nocardia species in Spain. Journal of Antimicrobial Chemotherapy, 2017.