Neuralgia facial

Qué es la neuralgia facial

El dolor facial neurálgico tiene un patrón reconocible: aparece en descargas breves, de segundos de duración, con carácter eléctrico o punzante, y sigue con exactitud el territorio de un único nervio craneal sensitivo. Entre un episodio y el siguiente existe con frecuencia un intervalo sin dolor, algo que lo distingue de otras formas de dolor facial continuo. Estímulos aparentemente inocuos (masticar, hablar, el roce del viento) pueden desencadenar un episodio, lo que se conoce como zona gatillo.

En sentido estricto, "neuralgia facial" no es sinónimo de neuralgia del trigémino. Es una categoría más amplia que la incluye como su representante principal, del mismo modo que "ave rapaz" incluye al águila sin ser idéntico a ella. En el uso cotidiano, sin embargo, ambos términos tienden a emplearse de forma intercambiable, precisamente porque el trigémino concentra la inmensa mayoría de los casos.

Clasificación según el nervio afectado

La neuralgia del nervio trigémino es la forma más frecuente y la mejor caracterizada. Afecta a una o varias de sus tres ramas (oftálmica, maxilar o mandibular) y se subdivide en clásica, cuando existe compresión de un vaso sobre la raíz del nervio a su salida del tronco cerebral, secundaria, cuando responde a otra enfermedad neurológica identificable, e idiopática, cuando no se encuentra causa alguna tras el estudio correspondiente.

La neuralgia del nervio glosofaríngeo es mucho más rara. El dolor se localiza en la garganta, el oído y la base de la lengua, siguiendo el territorio del noveno par craneal. Todavía menos frecuente es la neuralgia del nervio intermedio (una rama sensitiva del nervio facial), que produce dolor profundo dentro del oído.

Diferenciación con otros dolores faciales

No todo dolor en la cara es una neuralgia. El dolor facial idiopático persistente carece del carácter paroxístico: es continuo, mal localizado y no responde al patrón de descarga eléctrica breve. Las cefaleas trigémino-autonómicas, entre ellas el SUNCT, comparten con la neuralgia la brevedad de los ataques, pero se acompañan de signos vegetativos evidentes en el mismo lado de la cara, como lagrimeo o enrojecimiento del ojo, ausentes en la neuralgia clásica. También conviene descartar un origen dental o de la articulación temporomandibular antes de atribuir el dolor a un nervio craneal.

Dentro del propio territorio del trigémino existe además un diagnóstico diferencial estructural: el neurinoma del trigémino, un tumor benigno que nace en el ganglio de Gasser y que puede producir un dolor de características similares, aunque con un origen radicalmente distinto.

Frecuencia

La neuralgia del trigémino tiene, según el documento de consenso de la Sociedad Española de Neurología, una incidencia de 12,6 casos por cada 100.000 personas al año y una prevalencia del 0,3 % en la población general. La edad media de inicio se sitúa en torno a los 54 años, con predominio femenino. Las neuralgias del glosofaríngeo y del nervio intermedio son, en comparación, excepcionales, y no existen cifras poblacionales tan consolidadas para ellas.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo neuralgia facial que neuralgia del trigémino?

No exactamente, aunque en la práctica se usan como sinónimos. La neuralgia facial es la categoría general; la del trigémino, su forma más frecuente y la que casi siempre se sobreentiende cuando alguien usa el término sin más precisión.

¿Qué otros nervios pueden producir neuralgia facial?

Además del trigémino, el nervio glosofaríngeo y el nervio intermedio, ambos con una frecuencia muy inferior.

¿El dolor es siempre igual?

No. La forma clásica es paroxística, en descargas breves. Existen también variantes con dolor de fondo continuo entre los ataques, y cuadros de dolor facial persistente que, pese al nombre, no se consideran neuralgias en sentido estricto porque carecen del patrón eléctrico característico.

¿Cómo se diferencia de las cefaleas trigémino-autonómicas?

Por los signos que acompañan al dolor. En cuadros como el SUNCT, cada ataque se acompaña de lagrimeo, congestión nasal o enrojecimiento ocular en el mismo lado, síntomas vegetativos que no forman parte del cuadro típico de una neuralgia craneal. La duración de los episodios y la respuesta a distintos abordajes terapéuticos también difieren entre ambas entidades, motivo por el que la clasificación internacional de las cefaleas las trata como categorías separadas pese a su parecido superficial.

Referencias

1. National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Neuralgia del trigémino.
2. Grupo de Estudio de Cefalea de la Sociedad Española de Neurología. Cómo y cuándo derivar un paciente con cefalea primaria y neuralgia craneofacial desde Urgencias y Atención Primaria. Neurología.
3. Grupo de Estudio de Cefaleas de la Sociedad Española de Neurología. Diagnóstico y tratamiento de la neuralgia del trigémino: documento de consenso. Neurología.
4. Rev Med Clin Las Condes. Síndrome de dolor facial. ScienceDirect.