Morganella

Qué es Morganella

Es un género de bacterias gramnegativas del orden Enterobacterales. Sus miembros son bacilos móviles que viven con o sin oxígeno, no aprovechan la lactosa y descomponen la urea. La especie tipo es Morganella morganii, la única con relevancia médica establecida.

El nombre es un diminutivo latino de género femenino, construido con el apellido Morgan y la terminación -ella. Recuerda a H. de R. Morgan, el bacteriólogo británico que en 1906 describió por primera vez el microorganismo que acabaría siendo su especie tipo. No es el único Morganella de la biología: el mismo nombre lo llevan un género de hongos, descrito en 1948, y dos géneros de animales, uno de ellos anterior al bacteriano. Según el registro LPSN, esa coincidencia no invalida el nombre bacteriano.

Historia de un género discutido

Todo empezó con una bacteria que resultó no pertenecer al grupo. En 1905, en Colombo, capital de la entonces Ceilán, Castellani aisló de un enfermo con una fiebre parecida a la tifoidea un microorganismo al que llamó Bacterium columbense, por la ciudad. En 1943 Fulton estudió aquellas cepas, las relacionó con el bacilo de Morgan y creó el género Morganella con dos especies: M. morganii como especie tipo y una segunda, M. columbensis.

La construcción se vino abajo en 1962. Ese año Ewing revisó el aislamiento de Castellani y lo reidentificó como Escherichia coli, así que el género se quedaba con una sola especie y perdía su justificación. La bacteria de Morgan siguió clasificada como Proteus morganii otros dieciséis años. El rescate llegó en 1978 por vía molecular: Brenner y colaboradores midieron el grado de semejanza entre el ADN de estas bacterias mediante hibridación y comprobaron que la especie de Morgan estaba demasiado lejos de Proteus para seguir dentro de él. Dos años más tarde, las listas aprobadas de nombres bacterianos de 1980 recogieron Morganella como género válido.

Familia y parentesco con Proteus y Providencia

Durante décadas Morganella, Proteus y Providencia se agruparon en la tribu Proteeae, dentro de la gran familia de las enterobacterias. Las tres comparten rasgos que las distinguen del resto: son móviles, no fermentan la lactosa y poseen fenilalanina desaminasa. En 2016 un análisis filogenético basado en genomas completos, firmado por Adeolu y colaboradores, reordenó el antiguo grupo de las enterobacterias en varias familias. Una de ellas, Morganellaceae, tomó su nombre de este género, que es su tipo nomenclatural, y reúne ocho géneros, entre ellos Arsenophonus, Moellerella, Photorhabdus o Xenorhabdus.

Con Proteus, el pariente con el que más se confunde, la diferencia se ve en la propia placa de cultivo. Proteus mirabilis y Proteus vulgaris invaden el agar en oleadas, el llamado crecimiento en enjambre, y suelen producir sulfuro de hidrógeno. Morganella también se mueve, pero sus colonias permanecen delimitadas.

Especies del género

Morganella morganii es la especie de interés clínico. Forma parte de la flora intestinal humana y animal, causa sobre todo infecciones adquiridas en el hospital y se divide desde 1992 en dos subespecies, morganii y sibonii.

La segunda especie válida, Morganella psychrotolerans, la describieron Emborg, Dalgaard y Ahrens en 2006 a partir de atún, otros pescados y productos del mar. Su epíteto alude a lo que la separa de su pariente: soporta el frío, hasta el punto de que algunas cepas generan concentraciones tóxicas de histamina incluso a 0 °C. Genéticamente es un caso curioso. Su gen del ARN ribosómico 16S coincide en un 98,6 % con el de M. morganii, una cifra que suele sugerir una misma especie, y sin embargo la hibridación de ADN y la secuenciación de varios genes de mantenimiento demostraron que son especies distintas.

Todavía hoy la taxonomía del género está en movimiento. En 2024, un estudio genómico de Bonnin y colaboradores sobre cepas productoras de carbapenemasas propuso elevar sibonii a especie propia, dividir M. morganii en dos subespecies (morganii e intermedius) y reconocer una cuarta especie aún sin nombre. Otros grupos han propuesto después nombres alternativos para algunas de estas líneas. Ninguna de estas propuestas está validada por ahora.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama Morganella?

Por H. de R. Morgan, que describió en 1906 la bacteria que hoy es la especie tipo del género. El sufijo -ella lo convierte en un diminutivo latino.

¿Morganella es un tipo de Proteus?

No, aunque lo fue durante mucho tiempo. Su especie tipo estuvo clasificada como Proteus morganii hasta que los estudios de ADN de 1978 demostraron que se trataba de un género distinto. Los dos pertenecen a la misma familia y comparten parte de su bioquímica, y de ahí la confusión.

¿Qué relación tiene Morganella con la intoxicación por pescado?

Tanto M. morganii como M. psychrotolerans convierten la histidina del músculo del pescado en histamina. Si el pescado se conserva de forma inadecuada, la amina se acumula y puede provocar la intoxicación escombroide al ingerirlo. M. psychrotolerans preocupa especialmente a la industria alimentaria porque mantiene esa actividad en el pescado refrigerado, incluido el envasado al vacío.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones por Proteeae.
2. O'Hara CM, Brenner FW, Miller JM. Clinical Microbiology Reviews, 2000. Classification, identification, and clinical significance of Proteus, Providencia, and Morganella.
3. Emborg J, Dalgaard P, Ahrens P. International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, 2006. Morganella psychrotolerans sp. nov., a histamine-producing bacterium isolated from various seafoods.
4. Bonnin RA, Creton E, Perrin A, et al. The Lancet Microbe, 2024. Spread of carbapenemase-producing Morganella spp from 2013 to 2021: a comparative genomic study.
5. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Morganella Fulton 1943.