Micrococo

Qué es el micrococo

El nombre científico, Micrococcus, une el griego mikrós, "pequeño", con kókkos, "grano" o "baya", y describe el aspecto que estas bacterias ofrecen al microscopio: cocos diminutos, redondeados, que suelen agruparse en paquetes de cuatro llamados tétradas. El género fue descrito en 1872 por el botánico alemán Ferdinand Cohn, en el mismo trabajo en el que propuso una de las primeras clasificaciones sistemáticas de las bacterias según su forma.

De las pocas especies que conserva hoy el género tras varias reclasificaciones taxonómicas, Micrococcus luteus es la más estudiada y la especie tipo. Su nombre recuerda el tono amarillento de sus colonias, producido por carotenoides que la bacteria fabrica como defensa frente al estrés oxidativo del ambiente.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio, el micrococo se presenta como un coco esférico de entre 0,5 y 2 micrómetros de diámetro, sin motilidad y sin formación de esporas. La tinción de Gram lo revela grampositivo. Es catalasa positivo, un rasgo que comparte con los estafilococos y que lo distingue de los estreptococos. La prueba que sí lo separa del género Staphylococcus es la oxidasa: el micrococo da positivo y el estafilococo, negativo. Es además sensible a la bacitracina, mientras que el estafilococo suele ser resistente a este antibiótico. Ambas pruebas, sencillas y rápidas, bastan para orientar la identificación en la mayoría de los laboratorios de microbiología.

Dónde vive y cómo se transmite

Su reservorio principal es doble: ambiental, porque se aísla con facilidad del agua, el polvo y el suelo, y cutáneo, porque coloniza de forma estable la piel y las mucosas de los mamíferos, incluida la especie humana. La colonización no equivale a infección. La inmensa mayoría de las personas portan micrococos en la piel durante toda su vida sin que esto tenga ninguna consecuencia clínica.

La transmisión, cuando llega a tener relevancia clínica, ocurre por contacto directo o a través de dispositivos médicos contaminados. Micrococcus luteus es capaz de formar biopelículas sobre material protésico, una propiedad que explica buena parte de los casos descritos de infección asociada a catéteres o válvulas cardíacas artificiales.

Qué enfermedades produce

El género se considera, en términos generales, no patógeno. Cuando produce enfermedad, lo hace casi siempre como oportunista en personas inmunodeprimidas, con neoplasias hematológicas, o portadoras de un catéter central o una válvula cardíaca protésica de larga duración. Los cuadros descritos con más frecuencia son la bacteriemia, a menudo recurrente, y la endocarditis sobre válvulas protésicas. También se han publicado casos aislados de artritis séptica y de neumonía en pacientes con leucemia o infección por VIH avanzada, aunque son hallazgos poco habituales en la práctica clínica diaria.

Precisamente por ser un habitante tan constante de la piel, el micrococo es también uno de los contaminantes más frecuentes de los cultivos microbiológicos. Distinguir una verdadera infección de una simple contaminación de la muestra exige valorar el contexto clínico completo del paciente, algo que corresponde al criterio del profesional que le atiende.

Diferenciación con otros cocos grampositivos de la piel

El micrococo se confunde con facilidad con los estafilococos del género Staphylococcus, otros grampositivos catalasa positivos que también colonizan la piel de forma habitual. Bajo el microscopio ambos pueden parecer indistinguibles. La prueba de la oxidasa, positiva en el micrococo y negativa en el estafilococo, resuelve la duda en cuestión de minutos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el nombre micrococo?

Del griego mikrós, pequeño, y kókkos, grano o baya. Ferdinand Cohn acuñó el género Micrococcus en 1872 para agrupar a las bacterias esféricas dentro de su clasificación de formas bacterianas.

¿Es peligroso tener micrococos en la piel?

No. Es un habitante normal de la microbiota cutánea de prácticamente toda la población sana. Solo en personas inmunodeprimidas o con dispositivos médicos permanentes puede, en ocasiones raras, convertirse en causa de infección.

¿En qué se diferencia del estafilococo?

Ambos son cocos grampositivos, catalasa positivos, que colonizan la piel. La diferencia de laboratorio más práctica es la oxidasa: positiva en el micrococo, negativa en el estafilococo. El micrococo es además sensible a la bacitracina, y el estafilococo, resistente.

¿Qué especie del género tiene más relevancia clínica?

Micrococcus luteus, la especie tipo del género desde 1872. Es la única a la que se atribuyen con cierta consistencia los escasos casos de infección descritos en la bibliografía médica.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Micrococcus Cohn 1872.
2. ScienceDirect Topics (Elsevier). Micrococcus: an overview.
3. Martín Guerra JM, Martín Asenjo M, Rodríguez Martín C. Bacteriemia por Micrococcus luteus en un paciente inmunodeprimido. Medicina Clínica.
4. CHEST Journal. The microscopic chance of a Micrococcus luteus ICD pocket infection and bacteremia.