Mellizo

Qué es un mellizo

Un mellizo es cada uno de los individuos que resultan de un embarazo dicigótico o bivitelino: dos óvulos liberados en el mismo ciclo son fecundados por dos espermatozoides, y cada cigoto se desarrolla por su cuenta. Al proceder de dos fecundaciones separadas, los mellizos son genéticamente tan parecidos, o tan distintos, como dos hermanos nacidos en partos diferentes: comparten en torno al 50 % de su material hereditario.

Cada feto dispone de su propia placenta y de su propia bolsa amniótica, de manera que la gestación es bicorial y biamniótica. De ahí que los mellizos puedan ser niño y niña, dos niños o dos niñas, y que su parecido físico sea el de unos hermanos corrientes.

Mellizo o gemelo: el origen de las dos palabras

En el habla corriente, mellizo y gemelo no siempre significan lo mismo, y la distinción tiene raíces antiguas. Mellizo procede del latín vulgar gemellicius, derivado de gemellus (gemelo), que a su vez era el diminutivo de geminus, lo nacido junto a otro. De gemellicius salió la forma antigua emellizo, y de ella, mellizo. Gemelo, por su parte, entró directamente desde el latín culto gemellus.

Durante siglos ambas palabras se usaron sin diferencia, con mellizo más propio del habla popular y gemelo del registro culto. El desarrollo de la embriología permitió separar dos realidades biológicas, y el uso fue reservando cada término para una de ellas. El Diccionario de la lengua española recoge hoy ese matiz: define al mellizo como el nacido de un mismo parto, especialmente cuando procede de un óvulo distinto, y al gemelo como el que procede, especialmente, del mismo óvulo. El adverbio especialmente no es casual: la Academia admite que la frontera entre ambos vocablos no es rígida.

Qué influye en tener mellizos

La probabilidad de una gestación bivitelina no es igual para todas las mujeres. Interviene la herencia: una tendencia familiar a liberar más de un óvulo por ciclo (la llamada hiperovulación) se transmite por vía materna y multiplica las opciones. Pesan también la edad de la madre, mayor a partir de los treinta y cinco años, y el origen étnico, con frecuencias que varían de unas poblaciones a otras. Los gemelos idénticos, en cambio, aparecen sin relación con estos factores, de manera prácticamente azarosa.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un mellizo que un gemelo?

No exactamente. En el uso médico y popular más extendido, mellizo designa al hermano dicigótico (de dos óvulos) y gemelo, al monocigótico o idéntico (de un solo óvulo que se divide). Aun así, los diccionarios recogen ambos usos como parcialmente intercambiables, herencia de los siglos en que no se distinguían.

¿De dónde viene la palabra mellizo?

Del latín vulgar gemellicius, a través de la forma antigua emellizo. La raíz última es geminus, que en latín designaba lo nacido por partida doble.

¿Los mellizos son siempre del mismo sexo?

No. Al provenir de dos óvulos y dos espermatozoides, pueden ser dos niñas, dos niños, o un niño y una niña. Es una de las señales que los separa de los gemelos idénticos, siempre del mismo sexo.

¿Comparten los mellizos el mismo ADN?

Solo en torno a la mitad. Comparten alrededor del 50 % de sus genes, la misma proporción que cualquier par de hermanos. Un genoma prácticamente idéntico es cosa de los gemelos monocigóticos.

Referencias

1. Real Academia Española. mellizo, melliza. Diccionario de la lengua española. dle.rae.es.
2. National Human Genome Research Institute. Mellizos (glosario de genética). genome.gov.
3. National Human Genome Research Institute. Gemelos idénticos (glosario de genética). genome.gov.
4. MedlinePlus en español. Gemelos, trillizos, nacimiento múltiple. medlineplus.gov.