Melanoma

Qué es el melanoma

El melanoma es una neoplasia maligna que se desarrolla a partir de los melanocitos, células dendríticas derivadas embriológicamente de la cresta neural que migran durante el desarrollo hasta la capa basal de la epidermis, los folículos pilosos y otros tejidos. Su función habitual es sintetizar melanina y transferirla a las células vecinas, un mecanismo que protege el ADN celular frente a la radiación ultravioleta.

Puede surgir de novo, sobre piel sin alteraciones previas, o a partir de un nevus melanocítico preexistente, aunque esto último es minoritario. Más del 90 % de los melanomas se originan en la piel; el resto aparece en localizaciones donde también existen melanocitos, como el paladar, el tracto genital, el esófago, la úvea ocular o las meninges.

Origen del nombre

La palabra combina el griego mélas, mélanos, negro, con el sufijo -oma, empleado en medicina para designar tumores, como en carcinoma o sarcoma. En griego antiguo, melánōma ya existía con el significado de negrura u oscuridad, pero el término médico moderno es una acuñación independiente que no deriva directamente de aquella voz.

El uso médico en inglés se documenta desde la década de 1820, cuando sustituyó a la denominación previa, melanosis. En español, el primer registro documentado data de 1964, en una obra de patología y clínica médica publicada en Madrid, casi un siglo y medio después de que apareciera el término original.

Clasificación histológica

Se distinguen cuatro subtipos histológicos principales, diferenciados por la presencia o ausencia de una fase de crecimiento radial previa a la invasión en profundidad. El melanoma de extensión superficial es el más frecuente, con una fase radial prolongada antes de volverse invasivo. El melanoma nodular carece de esa fase previa y crece en profundidad desde el principio, lo que explica su comportamiento más agresivo.

El lentigo maligno da origen al melanoma sobre lentigo maligno, una variedad que representa alrededor del 15 % de los casos y que aparece de forma característica en personas de edad avanzada, sobre piel con daño solar crónico como la cara. El melanoma lentiginoso acral, minoritario en términos globales, se localiza en palmas, plantas y lecho ungueal, y constituye la variedad más frecuente en personas de piel oscura y de ascendencia asiática.

Existen además variantes menos comunes, como el melanoma desmoplásico, el melanoma uveal y el melanoma de mucosas. La cuarta edición de la clasificación de tumores cutáneos de la Organización Mundial de la Salud incorpora un criterio adicional, el grado de exposición acumulada a la radiación ultravioleta a lo largo de la vida del paciente, que distingue subgrupos moleculares dentro de estas categorías clásicas.

Epidemiología

La incidencia del melanoma cutáneo crece de forma sostenida en España desde hace dos décadas. La Sociedad Española de Oncología Médica estima que en 2026 se diagnosticarán 8.074 casos nuevos, frente a los 7.881 registrados en 2024 y los 7.474 de 2022. La tasa anual por cada 100.000 habitantes ha pasado de en torno a 12 casos en 2003 a más de 15 en la actualidad, con un incremento algo mayor entre los hombres que entre las mujeres.

El grupo de edad entre 50 y 69 años concentra el mayor número de diagnósticos. La incidencia sitúa al melanoma cutáneo entre los diez tumores más frecuentes en ambos sexos en España, aunque su mortalidad relativa es menor que la de otros cánceres de mayor incidencia, un rasgo que también depende, entre otros factores, del espesor de invasión medido mediante los niveles de Breslow en el momento del diagnóstico.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un melanoma que un lunar?

No. Un lunar o nevus es una proliferación benigna de melanocitos, mientras que el melanoma es su transformación maligna. La mayoría de los melanomas se originan directamente sobre piel sana; solo una minoría procede de un nevus preexistente.

¿Todos los melanomas aparecen en la piel?

No. Aunque la piel concentra más del 90 % de los casos, el melanoma también puede originarse en la úvea del ojo, en mucosas como la genital, oral o digestiva, e incluso en las meninges, allí donde existen melanocitos funcionales.

¿Qué es el melanoma amelanótico?

Es una variante que no produce melanina visible, o la produce en cantidades mínimas, por lo que carece de la pigmentación oscura característica del melanoma típico. Su ausencia de color puede retrasar el reconocimiento histológico frente a otras lesiones cutáneas.

¿Por qué existen tantos subtipos distintos?

Porque el melanoma no es una entidad biológica única, sino un grupo de tumores con perfiles moleculares y patrones de crecimiento diferentes según el tipo de piel, la localización anatómica y el grado de exposición ultravioleta acumulada. Esa diversidad ya llamó la atención de los primeros patólogos que describieron la enfermedad a mediados del siglo XX, mucho antes de que se conocieran las mutaciones genéticas que hoy explican buena parte de esas diferencias. El melanoma extensivo superficial y el nodular comparten una exposición solar intermitente e intensa como factor asociado más frecuente. El lentiginoso acral, en cambio, aparece con independencia de la exposición solar, lo que explica su distribución particular entre poblaciones y grupos de edad.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Melanoma.
2. Sociedad Española de Oncología Médica. Los avances en Melanoma.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Melanoma.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. (PMC). Histopathological Subtypes of Cutaneous Melanoma: Prognostic and Molecular Implications.
5. Online Etymology Dictionary. Melanoma.