Niveles de Breslow

Qué son los niveles de Breslow

El nivel de Breslow es la distancia, medida en milímetros con un micrómetro ocular, entre la capa granulosa de la epidermis (o la base de la úlcera, si el tumor está ulcerado) y el punto más profundo donde se identifican células de melanoma. La medición se realiza sobre el corte histológico de la pieza extirpada, nunca a simple vista ni mediante técnicas de imagen.

En la práctica clínica conviven varios nombres para el mismo dato: espesor de Breslow, profundidad de Breslow e índice de Breslow se usan de forma indistinta en los informes de anatomía patológica. Los tres términos designan idéntica medición; ninguno aporta matices adicionales sobre los otros.

Origen histórico

Alexander Breslow, patólogo de la Universidad George Washington, publicó en 1970 en la revista Annals of Surgery el artículo que dio nombre a esta medida: "Thickness, Cross-Sectional Areas and Depth of Invasion in the Prognosis of Cutaneous Melanoma". Analizó piezas de melanoma extirpadas a 98 pacientes y les hizo seguimiento durante cinco años.

El hallazgo fue contundente. Entre los pacientes cuyo tumor medía menos de 0,76 mm de profundidad, ninguno desarrolló metástasis ni recidiva en el periodo de seguimiento. Breslow había encontrado, con un instrumento tan simple como un micrómetro, un dato con más capacidad predictiva que buena parte de los factores clínicos manejados hasta entonces.

Clasificación original y uso actual

Breslow propuso originalmente cuatro categorías pronósticas: estadio I, hasta 0,75 mm; estadio II, entre 0,76 y 1,50 mm; estadio III, entre 1,51 y 4,00 mm; y estadio IV, por encima de 4,00 mm. Cuanto mayor era el grosor, peor el pronóstico y mayor el riesgo de afectación ganglionar.

Aquellas cuatro categorías han quedado en desuso como tales. El sistema de clasificación TNM de la American Joint Committee on Cancer incorpora hoy el espesor de Breslow como una cifra continua, en milímetros, dentro de la categoría T, en lugar de encajarlo en aquellos cuatro tramos históricos. La presencia o ausencia de ulceración en la superficie del tumor se añade como segundo dato para matizar cada categoría T.

Diferenciación con los niveles de Clark

Con frecuencia se confunden los niveles de Breslow con los niveles de Clark, otro sistema desarrollado en paralelo por el patólogo Wallace H. Clark Jr. en Harvard y el Massachusetts General Hospital durante los años sesenta. La diferencia es de naturaleza, no solo de nombre: Clark clasifica el tumor según la capa anatómica de la piel que alcanza (epidermis, dermis papilar, unión entre dermis papilar y reticular, dermis reticular o grasa subcutánea), mientras que Breslow mide una distancia en milímetros.

Los niveles de Clark resultaron menos reproducibles entre distintos observadores y perdieron peso pronóstico frente al espesor de Breslow a medida que se acumulaba evidencia. Hoy se conservan sobre todo como dato complementario en melanomas muy finos, por debajo de 1 mm, cuando no puede determinarse el índice mitótico del tumor.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue Alexander Breslow?

Fue un patólogo estadounidense que trabajó en la Universidad George Washington. Publicó su estudio sobre el grosor tumoral y el pronóstico del melanoma en 1970, y su apellido quedó asociado de forma permanente a la medida que describió.

¿Se mide igual en todos los melanomas?

No siempre. En los melanomas polipoides o de morfología muy irregular, la medición puede plantear dificultades técnicas, y los protocolos de anatomía patológica recogen criterios específicos para esos casos. En el melanoma in situ, confinado a la epidermis, no existe profundidad que medir: el espesor de Breslow no se aplica.

¿Es lo mismo el nivel de Breslow que el estadio del melanoma?

No. El nivel de Breslow es solo uno de los datos que entran en el cálculo del estadio del melanoma, junto con la ulceración, el estado de los ganglios linfáticos y la existencia de metástasis a distancia. Un mismo espesor de Breslow puede corresponder a estadios distintos según esos otros factores.

¿Por qué se redondea a la décima de milímetro?

Porque medir con mayor precisión no aporta información clínica adicional y sí introduce variabilidad entre observadores. Los protocolos de diagnóstico histológico vigentes recomiendan expresar el resultado con un decimal, por ejemplo 1,2 mm, en lugar de las dos cifras decimales que se empleaban antes. El cambio responde a estudios de reproducibilidad entre distintos patólogos que analizaron la misma muestra.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. (PMC). Breslow A. Thickness, Cross-Sectional Areas and Depth of Invasion in the Prognosis of Cutaneous Melanoma. Annals of Surgery, 1970.
2. MedlinePlus en español. Melanoma.
3. Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). Melanoma.
4. Sociedad Española de Anatomía Patológica / AEDV. Protocolo para el diagnóstico histológico del melanoma cutáneo.