DICCIONARIO MÉDICO
Megacolon tóxico
El megacolon tóxico es una dilatación aguda del colon, no causada por obstrucción mecánica, que se acompaña de signos de afectación general del organismo. Aparece como complicación grave de las inflamaciones intensas del colon, y su nombre alude a ese estado de toxicidad sistémica. La palabra «tóxico» tiene una historia curiosa. Procede del latín toxicum, «veneno», y este del griego toxikón, que significaba literalmente «veneno para las flechas» (de tóxon, «arco»). En el nombre de este cuadro, sin embargo, no hay ningún veneno: «tóxico» remite al estado de toxicidad general (fiebre, taquicardia, alteraciones en la sangre) que acompaña a la dilatación y que la separa de otras. El megacolon tóxico se define por la suma de dos hechos: un colon dilatado de forma aguda, sin obstrucción mecánica que lo explique, y la evidencia de que todo el organismo está afectado. El límite radiológico que suele manejarse es una anchura del colon transverso superior a 6 cm. Fue el equipo de Jalan quien, en 1969, fijó los criterios que todavía sirven para reconocerlo, al combinar esa dilatación con los signos de toxicidad. La clave está en la profundidad de la inflamación. En una colitis habitual, el daño se limita a la mucosa, la capa más interna. Cuando el proceso se agrava y la inflamación penetra hasta la capa muscular, esa musculatura deja de contraerse: se paraliza, pierde el tono y el colon se distiende. Ahí es donde una colitis se convierte en megacolon tóxico. En esa parálisis interviene el óxido nítrico. Las células inflamatorias que invaden la pared, neutrófilos y macrófagos, liberan grandes cantidades de esta molécula, que relaja el músculo liso e inhibe su capacidad de contraerse. Se ha comprobado que en la capa muscular del colon dilatado la enzima encargada de fabricar óxido nítrico está muy aumentada, un dato que encaja con este mecanismo. El origen más clásico es la colitis ulcerosa, la enfermedad con la que se describió por primera vez esta asociación. Con el tiempo se sumó la enfermedad de Crohn, la otra gran forma de enfermedad inflamatoria del intestino. La inflamación crónica no carga con toda la responsabilidad. Las infecciones del colon pueden desencadenarlo igualmente, y entre ellas ha ganado peso la producida por el Clostridium, cuyos casos han aumentado en las últimas décadas. Otros gérmenes figuran en la lista (Salmonella, Shigella, Campylobacter, la Entamoeba de la disentería amebiana o el citomegalovirus en personas con las defensas bajas), lo mismo que la colitis isquémica. No toda dilatación aguda del colon es tóxica. La pseudoobstrucción colónica aguda, o síndrome de Ogilvie, ensancha también el marco cólico de manera repentina, pero lo hace sin inflamación y sin toxicidad general. En la radiografía hay una pista útil: en el megacolon tóxico desaparecen las haustras, los pliegues que segmentan el colon, mientras que en el síndrome de Ogilvie tienden a conservarse. Del megacolon crónico lo separa el tempo. Las formas crónicas se instauran a lo largo de meses o años y no cursan con este deterioro general agudo; el megacolon tóxico se desarrolla en horas o días. Esa rapidez es la que lo hace peligroso. Porque lo que lo caracteriza, además de la dilatación, es un estado de toxicidad que afecta a todo el organismo: fiebre alta, pulso acelerado y alteraciones en los análisis de sangre. El adjetivo no se refiere a un veneno concreto, sino a ese cuadro general que acompaña al colon distendido. No. Una colitis es la inflamación del colon; el megacolon tóxico es una complicación grave que puede surgir sobre ella cuando la inflamación se vuelve muy intensa y alcanza la capa muscular. La mayoría de las colitis no llegan nunca a ese extremo. Históricamente, la colitis ulcerosa. En los últimos años ha crecido el peso de la infección por Clostridium, hasta convertirse en una causa cada vez más habitual. También lo desencadenan la enfermedad de Crohn y diversas colitis infecciosas. Sí. Ambos dilatan el colon de forma aguda, pero el síndrome de Ogilvie no se acompaña de inflamación ni de toxicidad sistémica, y en él suelen conservarse las haustras del colon, que en el megacolon tóxico desaparecen.Qué es el megacolon tóxico
Cómo se produce la dilatación
Qué lo desencadena
El límite con otras dilataciones agudas
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama «tóxico»?
¿Es lo mismo que una colitis?
¿Qué lo provoca con más frecuencia?
¿Se diferencia del síndrome de Ogilvie?
Referencias
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Infografías realizadas con https://BioRender.com
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