Leucovorin

Qué es el leucovorín

El leucovorín es un derivado reducido del ácido fólico que no necesita ser transformado por la enzima dihidrofolato reductasa para participar en las reacciones celulares de transferencia de grupos de un carbono. En la práctica médica se emplea casi siempre como sal cálcica —folinato de calcio, o calcium leucovorin en la literatura anglosajona—, y su papel se vincula a dos contextos bien distintos: como coadyuvante que modula la actividad de ciertos fármacos antineoplásicos y como agente protector frente a la toxicidad de los antagonistas del folato. La entrada principal del Diccionario sobre este compuesto es ácido folínico, donde se desarrolla en detalle su naturaleza bioquímica.

El nombre "leucovorín" tiene una historia particular. En 1948, investigadores que estudiaban factores de crecimiento bacteriano identificaron una sustancia indispensable para la proliferación de Leuconostoc citrovorum, un género de bacterias grampositivas del ácido láctico. A ese compuesto desconocido se le llamó provisionalmente citrovorum factor, "factor citrovoro". Dos años después, en 1950, se demostró que ese mismo factor era capaz de revertir la toxicidad de los primeros antifolatos —la aminopterina y el metotrexato— que acababan de abrir la era de la quimioterapia contra la leucemia aguda. Fue entonces cuando recibió el nombre de leucovorin, acuñado a partir de Leuconostoc y del latín vorāre, "devorar": la sustancia que el leuconostoco "devoraba" para crecer.

De citrovorum factor a denominación farmacéutica

Cuando se elucidó la estructura del factor citrovoro, resultó ser el ácido 5-formiltetrahidrofólico, es decir, un derivado del tetrahidrofolato con un grupo formilo en la posición 5. La nomenclatura química consolidada en español adoptó "ácido folínico" como denominación común internacional (DCI), mientras que "leucovorín" pervivió como nombre genérico en la farmacopea anglosajona y en los protocolos de oncología. Por eso hoy conviven ambas voces para designar el mismo compuesto, y es frecuente encontrar en informes médicos españoles la expresión "rescate con leucovorín" junto a la prescripción farmacéutica "folinato cálcico". Son formas distintas de nombrar una sola molécula.

Leucovorín, ácido folínico, ácido fólico y folato: cuatro nombres que no son lo mismo

La confusión entre estos términos es frecuente, incluso en textos divulgativos. El ácido fólico (ácido pteroilglutámico) es la forma sintética y oxidada de la vitamina B9, la que aparece en los comprimidos y los alimentos fortificados; para actuar en el organismo necesita ser reducido por la dihidrofolato reductasa. El folato es el término genérico que engloba todas las formas naturales de la vitamina B9 presentes en los alimentos. Y el ácido folínico —o leucovorín— es ya una forma reducida y formilada del tetrahidrofolato: salta la etapa enzimática que bloquean los antifolatos, lo que le confiere su utilidad farmacológica. Esta distinción, que parece un matiz bioquímico menor, es la que explica por qué el ácido fólico común no puede sustituir al leucovorín cuando se necesita contrarrestar con urgencia el efecto de un antagonista del folato.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "leucovorín"?

Del nombre de la bacteria Leuconostoc citrovorum, en cuyo medio de cultivo se descubrió el compuesto en 1948, combinado con el latín vorāre ("devorar"). El nombre reflejaba que la bacteria necesitaba "devorar" ese factor para poder multiplicarse.

¿Es lo mismo leucovorín que ácido folínico?

Sí, exactamente. "Leucovorín" es el nombre genérico de origen anglosajón y "ácido folínico" es la denominación común internacional preferida en español. Ambos designan el ácido 5-formiltetrahidrofólico. La sal cálcica empleada en clínica se denomina folinato de calcio o, en inglés, calcium leucovorin.

¿Puede confundirse el leucovorín con el ácido fólico de los suplementos?

No debería, aunque la confusión existe. El ácido fólico es la forma oxidada de la vitamina B9 y requiere una transformación enzimática para ser activo. El leucovorín ya está en forma reducida, lo que le permite actuar sin depender de la dihidrofolato reductasa. Son moléculas emparentadas pero farmacológicamente distintas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Leucovorina. MedlinePlus, información de medicinas.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de leucovorina cálcica. Diccionario de cáncer del NCI.
3. Hegde VS, Nagalli S. Leucovorin. StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing, 2023.
4. Real Academia Española. Folato. Diccionario de la lengua española.