Leptospira interrogans

Qué es Leptospira interrogans

Pertenece al género Leptospira y, dentro de él, al subclado P1, el que reúne a las especies patógenas. Como sus parientes, es una espiroqueta larga y finísima que se desplaza girando sobre sí misma. El epíteto interrogans es el participio latino de interrogare, preguntar: literalmente, la que pregunta. Aquí se emplea en sentido gráfico, porque la curva del extremo, unida al cuerpo en espiral, dibuja un signo de interrogación.

El nombre se lo dio Arthur M. Stimson en una breve nota publicada en 1907 en Public Health Reports. Al teñir con plata cortes de riñón de un paciente que, según el diagnóstico de entonces, había muerto de fiebre amarilla, encontró acúmulos de espiroquetas dentro de los túbulos renales y las llamó Spirochaeta interrogans. La observación pasó inadvertida durante años. La combinación actual, Leptospira interrogans, la estableció C. M. Wenyon en 1926 en su tratado de protozoología, y quedó validada en las Listas Aprobadas de nombres bacterianos de 1980. Es también la especie que sirve de referencia nomenclatural a todo el género.

El hallazgo de 1915 y la disputa por el nombre

Que aquella espiroqueta era la causa de la ictericia infecciosa se demostró en 1915, de forma independiente, en dos lugares muy alejados. En Japón, Inada e Ido la detectaron, junto con anticuerpos específicos, en la sangre de mineros con ictericia. En Alemania, dos grupos de médicos estudiaban a soldados afectados en las trincheras del noreste de Francia por la llamada enfermedad francesa, y lograron reproducirla en cobayas.

Cada equipo bautizó al microorganismo a su manera: Spirochaeta icterohaemorrhagiae (Inada y colaboradores), Spirochaeta nodosa (Hübener y Reiter) y Spirochaeta icterogenes (Uhlenhuth y Fromme), todos ellos publicados en 1916. Hoy se consideran sinónimos de L. interrogans, igual que Leptospira icteroides, nombre que Hideyo Noguchi propuso en 1919. La ironía es que la especie ya tenía nombre desde hacía casi una década.

Genoma y estructura

Fue la primera leptospira con el genoma secuenciado por completo. Lo publicó en 2003 un equipo encabezado desde el Centro Nacional Chino del Genoma Humano de Shanghái a partir de la cepa Lai, del serogrupo Icterohaemorrhagiae: dos cromosomas circulares, uno grande de 4,33 millones de pares de bases y otro pequeño de unos 359.000, con 4.768 genes previstos en total. Son cerca de 4,7 megabases, muy por encima de las espiroquetas que parasitan de forma estricta, como Treponema pallidum (1,1) o Borrelia burgdorferi (1,5). La diferencia encaja con su condición de parásito facultativo, capaz de sobrevivir también fuera del animal.

Un año después se secuenció la cepa Fiocruz L1-130, del serovar Copenhageni. Aunque los dos serovares son genéticamente muy próximos, la comparación reveló una gran inversión cromosómica y diferencias notables en el número y la posición de las secuencias de inserción, fragmentos de ADN capaces de cambiar de lugar dentro del genoma. La superficie de la bacteria está dominada por el lipopolisacárido, cuya cadena externa, fabricada por los genes del locus rfb, determina el serovar de cada cepa.

Serovares y animales que la mantienen

Bajo el nombre de L. interrogans se agrupan numerosos serovares, y muchos de ellos están adaptados a un hospedador concreto que los mantiene en el riñón sin enfermar y los elimina con la orina. La rata parda (Rattus norvegicus) sostiene los serovares Icterohaemorrhagiae y Copenhageni; que la rata actuaba como portadora lo demostraron Ido y colaboradores ya en 1917. La magnitud de ese reservorio puede ser enorme. En Salvador de Bahía, donde la enfermedad es endémica, el 80,3 % de 142 ratas capturadas en el entorno de los domicilios de pacientes graves tenía leptospiras en la orina o el riñón, y las cepas tipificadas pertenecían al mismo serovar que se aislaba en el hospital.

El perro es el hospedador clásico del serovar Canicola, que en el medio rural pueden mantener también bovinos y cerdos. El cerdo lo es de Bratislava, y comparte con otros animales el serovar Pomona. En el ganado bovino y ovino circula Hardjo, en su variante conocida como Hardjoprajitno, que se identificó primero en Escocia e Irlanda del Norte. Los riñones de los portadores no son un simple depósito: en ratas infectadas de forma natural se han observado biopelículas de leptospiras dentro de los túbulos renales, en el 37 % de las ratas portadoras examinadas en un barrio de Salvador.

Qué enfermedades produce

En el ser humano causa la leptospirosis, cuya forma más grave se conoce como enfermedad de Weil o ictericia infecciosa, y se relaciona también con formas de hemorragia pulmonar. Se trata de la especie más notificada en el mundo y la de mayor peso en salud pública. En 1999, durante una epidemia urbana en Salvador de Bahía, el serovar Copenhageni se aisló en el 87 % de los enfermos con hemocultivo positivo.

Sus serovares enferman también a perros, cerdos y ganado, y en el ganado bovino se asocian sobre todo a fallos reproductivos, entre ellos el aborto.

Cómo se distingue de otras leptospiras

A simple vista, no se distingue. L. interrogans es idéntica al microscopio a L. kirschneri, L. borgpetersenii o L. noguchii, y las pruebas serológicas tampoco resuelven la duda, porque identifican el serovar y no la especie. El caso de Hardjo lo ilustra bien: sus dos tipos, indistinguibles con sueros, pertenecen a especies diferentes. Solo los métodos genéticos (la hibridación de ADN en su día, hoy la comparación de genomas o de genes seleccionados) asignan una cepa a L. interrogans con seguridad.

Conviene tener presente un segundo matiz, esta vez histórico. Hasta finales de los años ochenta, L. interrogans era el nombre de todas las leptospiras patógenas; los textos antiguos que hablan de «L. interrogans serovar tal» se refieren a veces a cepas que hoy pertenecen a otra especie. Para evitar la confusión se distingue entre L. interrogans en sentido amplio (sensu lato), el uso antiguo, y en sentido estricto (sensu stricto), la especie genómica actual.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama interrogans?

Por su forma. En latín, interrogans significa que pregunta, y su descubridor, Arthur Stimson, eligió la palabra en 1907 porque el extremo curvado de la bacteria le recordaba a un signo de interrogación.

¿Qué relación tiene con la fiebre amarilla?

Ninguna causal, aunque la historia las enredó dos veces. Stimson halló la bacteria en el riñón de un paciente que se creía muerto de fiebre amarilla, y Noguchi describió en 1919 una «Leptospira icteroides» en el curso de sus investigaciones sobre la causa de esa enfermedad. La fiebre amarilla la causa un flavivirus que transmiten los mosquitos.

¿Toda leptospirosis está causada por Leptospira interrogans?

No. Es la especie que más se notifica, pero hay otras especies patógenas del género. L. borgpetersenii, por ejemplo, se ha aislado también en pacientes.

¿Qué es la cepa tipo de Leptospira interrogans?

Es la cepa de referencia a la que queda ligado el nombre de la especie. Para L. interrogans se trata de la cepa RGA, del serovar Icterohaemorrhagiae, depositada en colecciones internacionales como ATCC 43642. En 1990 el subcomité de expertos en taxonomía de Leptospira votó sustituirla por otra cepa, pero no siguió el procedimiento que exigen las reglas de nomenclatura, y la decisión no tuvo efecto. En 2014 la Opinión 91 de la Comisión Judicial fijó ATCC 43642 como depósito de la cepa tipo, en sustitución de ATCC 23581.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Leptospirosis.
2. Levett PN. Leptospirosis. Clin Microbiol Rev. 2001;14(2):296-326. Clinical Microbiology Reviews.
3. Ren SX, Fu G, Jiang XG, et al. Unique physiological and pathogenic features of Leptospira interrogans revealed by whole-genome sequencing. Nature. 2003;422:888-893. PubMed.
4. Ko AI, Galvão Reis M, Ribeiro Dourado CM, et al. Urban epidemic of severe leptospirosis in Brazil. Lancet. 1999;354:820-825. PubMed.
5. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Leptospira interrogans (Stimson 1907) Wenyon 1926.