Ictericia infecciosa

Qué es la ictericia infecciosa

El adjetivo infecciosa procede del latín inficere, «contaminar», «corromper». Aplicado a la ictericia, del griego íkteros (ἴκτερος, «amarillez»), nombra el tinte amarillo que aparece como consecuencia de una infección. No designa un único mecanismo, sino un origen: el color amarillo lo desencadena un agente infeccioso que interfiere con el manejo de la bilirrubina.

La lista de infecciones capaces de producirla es larga. Las hepatitis virales encabezan el grupo, con los virus A, B, C, D y E, pero también figuran la fiebre amarilla, la mononucleosis, las infecciones por citomegalovirus, el paludismo o los cuadros de sepsis, en los que el hígado se ve afectado de forma indirecta.

La huella histórica de la enfermedad de Weil

La expresión ictericia infecciosa arrastra una historia concreta. A finales del siglo XIX, del amplio cajón de las llamadas «fiebres biliosas», la escuela de Louis Landouzy (1883) individualizó un cuadro que denominó «tifus hepático» o «ictericia infecciosa». Poco después, en 1886, el médico alemán Adolf Weil describió con detalle esa entidad en cuatro trabajadores con ictericia intensa, fiebre, hemorragias y afectación del riñón. El cuadro pasó a conocerse como enfermedad de Weil o fiebre icterohemorrágica.

El agente tardó en identificarse. En 1915, el equipo de Inada, en Japón, reconoció a la bacteria responsable, una espiroqueta que recibió el nombre de Leptospira. Aquella «ictericia infecciosa» de los textos antiguos era, en realidad, la forma grave de la leptospirosis. El término conserva hoy ese eco: cuando alguien lee «ictericia infecciosa» en la literatura clásica, casi siempre remite a la enfermedad de Weil.

Cómo tiñe la infección

El mecanismo depende del agente. En las hepatitis virales, el virus daña el hepatocito y da lugar a un patrón hepatocelular, con orina oscura. No todas las hepatitis llegan a amarillear: la hepatitis anictérica cursa sin ictericia visible, un recordatorio de que la infección puede afectar al hígado sin teñir la piel. En la leptospirosis grave, al daño hepático se suma la afectación renal que describió Weil. Y en el paludismo interviene también la destrucción de glóbulos rojos, que aporta un componente de bilirrubina no conjugada.

Preguntas frecuentes

¿Qué infecciones causan ictericia con más frecuencia?

Las hepatitis virales son la causa más habitual. También pueden producirla la leptospirosis grave, la fiebre amarilla, la mononucleosis, el citomegalovirus, el paludismo y los cuadros de sepsis.

¿Por qué la ictericia infecciosa se asocia a la enfermedad de Weil?

Por razones históricas. En 1886, Adolf Weil describió la forma grave de leptospirosis bajo la etiqueta de ictericia infecciosa o fiebre icterohemorrágica. Desde entonces, el término quedó ligado a esa enfermedad en los textos clásicos.

¿Toda hepatitis infecciosa produce ictericia?

No. Muchas hepatitis cursan sin color amarillo, en la llamada forma anictérica. La infección afecta al hígado, pero la bilirrubina no llega a subir lo suficiente para teñir la piel.

¿Cuándo se identificó la bacteria de la enfermedad de Weil?

En 1915, el equipo de Inada, en Japón, reconoció la espiroqueta del género Leptospira como agente de la ictericia infecciosa, casi treinta años después de la descripción clínica de Weil.

Referencias

1. Manual MSD. Ictericia en el adulto. Consultar
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Leptospirosis. Consultar
3. Asclepio (CSIC). Historia de la leptospirosis y la enfermedad de Weil. Consultar
4. Fisterra. Guía clínica de ictericia en adultos. Consultar