DICCIONARIO MÉDICO
Hepatitis anictérica
La hepatitis anictérica es la forma de hepatitis que transcurre sin ictericia, es decir, sin que la piel ni la parte blanca de los ojos adquieran el tono amarillo característico. Lejos de ser rara, es la presentación más común en muchos escenarios, sobre todo en la infección por el virus de la hepatitis C y en los niños afectados por el virus de la hepatitis A. Su ausencia de color explica que a menudo pase desapercibida. El término se construye con una negación. Al vocablo hepatitis se le antepone el prefijo griego an-, que indica privación o ausencia, unido a íkteros (ἴκτερος), «ictericia». Hepatitis anictérica significa, por tanto, inflamación del hígado sin ictericia. La palabra griega tiene su propia historia: íkteros nombraba también a un pájaro de plumaje amarillo cuya contemplación, según creían los antiguos, curaba a quien padecía el mal. La inflamación del hígado existe, aunque no se anuncie con el color. El daño de las células hepáticas está presente y se refleja en la sangre. Lo que falta es el signo visible que la cultura popular asocia con el hígado enfermo. La ictericia aparece cuando se acumula bilirrubina, el pigmento que el hígado procesa y elimina con la bilis. Si la inflamación es moderada y el órgano conserva capacidad para manejar ese pigmento, la bilirrubina no se remansa lo suficiente y la piel no se tiñe. La lesión de los hepatocitos, en cambio, sí deja rastro: libera a la sangre unas enzimas, las transaminasas, cuya elevación delata el sufrimiento del tejido aunque el color nunca llegue. De ahí una paradoja. La forma anictérica puede acompañarse de molestias vagas, parecidas a las de una virasis leve, o no dar ninguna señal. La persona se siente floja, o se siente bien, y el hígado entretanto está inflamado. Durante mucho tiempo la hepatitis sin ictericia fue casi invisible para la medicina, precisamente porque le faltaba su rasgo más llamativo. Todo cambió a mediados del siglo XX, cuando la medición de las transaminasas en sangre permitió detectar el daño hepático sin depender del color de la piel. Un estudio realizado en una institución infantil de Roma llegó a encontrar treinta casos anictéricos por cada caso con ictericia entre los niños. La proporción, sorprendente, mostró hasta qué punto la forma visible era solo la punta del problema. En la hepatitis A de la primera infancia, más de nueve de cada diez infecciones cursan sin ictericia. En la hepatitis C, la fase aguda es casi siempre anictérica y silenciosa. Esa discreción tiene una consecuencia de salud pública: quien no sabe que está enfermo puede propagar el virus sin advertirlo. La hepatitis ictérica es la imagen clásica, la que cursa con el amarilleo evidente. La variante colestásica prolonga ese tono por un estancamiento de la bilis. La forma subclínica no da manifestación alguna. La anictérica ocupa un lugar propio: hay inflamación y puede haber malestar, pero no hay ictericia. Conviene no confundir su carácter callado con levedad, porque una hepatitis sin color puede dejar el mismo daño que otra con él. Sin ictericia. El prefijo griego an- expresa ausencia y íkteros significa ictericia. Una hepatitis anictérica es la que cursa sin el tono amarillo de la piel y las escleróticas. No necesariamente. La falta de color no mide la gravedad del daño. Una hepatitis anictérica puede provocar una lesión hepática importante o cronificarse, como sucede a menudo con la hepatitis C, pese a no teñir la piel. Porque le falta el signo que hace pensar en el hígado. Hasta que las transaminasas pudieron medirse en sangre, hacia mediados del siglo XX, la mayoría de estos casos escapaba a la observación. Aún hoy se identifican sobre todo cuando algo lleva a analizar la función del hígado. Sobre todo el virus de la hepatitis C, cuya fase aguda suele ser anictérica, y el de la hepatitis A en los niños pequeños. Otros virus, como el de Epstein-Barr o el citomegalovirus, también pueden inflamar el hígado sin ictericia.Qué es la hepatitis anictérica
Por qué puede faltar la ictericia
Una entidad frecuente y mal reconocida
Frente a la forma ictérica y a otras variantes
Preguntas frecuentes
¿Qué quiere decir «anictérica»?
¿Es más leve que la hepatitis con ictericia?
¿Por qué es tan frecuente y a la vez tan poco reconocida?
¿Qué virus la producen con más frecuencia?
Referencias
Entradas relacionadas
Infografías realizadas con https://BioRender.com
© Clínica Universidad de Navarra 2026