Lepra indeterminada

Qué es la lepra indeterminada

Más que un "tipo" de enfermedad de Hansen, la lepra indeterminada es una fase de tránsito. Tras el largo período de incubación del bacilo —que puede oscilar entre dos y diez años, y a veces más—, las primeras manifestaciones cutáneas aparecen antes de que la respuesta inmunitaria del huésped se haya estabilizado. En este momento, el sistema inmunitario todavía no ha "decidido" si montará una respuesta celular eficaz (que conduciría hacia el polo tuberculoide) o una respuesta deficiente (que derivaría hacia el polo lepromatoso). Esa indefinición es precisamente lo que da nombre a la forma.

El término "indeterminada" se consolidó en el Congreso Internacional de Lepra de Madrid de 1953, donde se la reconoció como el grupo inicial del que parte toda la evolución posterior de la enfermedad. En la clasificación operativa de la OMS se incluye entre las formas paucibacilares. Algunos autores, sobre todo en la literatura hispanoamericana, emplean también la designación "lepra inicial", "inespecífica" o "infantil" —esto último porque muchas veces se diagnostica en la infancia, dada la susceptibilidad de los niños en zonas endémicas—.

Presentación clínica y evolución

La lepra indeterminada se manifiesta habitualmente como una o pocas máculas hipopigmentadas de bordes mal definidos, con alteración sutil de la sensibilidad en la zona afectada —una hipoestesia que a veces solo se detecta con pruebas específicas de sensibilidad térmica o dolorosa—. La superficie de la mácula puede presentar anhidrosis y pérdida leve de vello, pero sin la atrofia central ni los bordes elevados que caracterizan a las formas tuberculoides ya establecidas. Es una presentación clínica discreta, fácil de pasar por alto o de confundir con una eccemátide hipocromiante u otras dermatosis comunes.

La histología es igualmente inespecífica: infiltrado inflamatorio perivascular y perineural con linfocitos e histiocitos, sin los granulomas organizados de la tuberculoide ni los macrófagos espumosos de la lepromatosa. Los bacilos suelen ser muy escasos o ausentes en la baciloscopía, lo que dificulta la confirmación. El test de Mitsuda puede ser positivo, débilmente positivo o negativo, según hacia qué polo acabe orientándose la respuesta inmunitaria.

Lo que puede ocurrir después es triple. En un porcentaje significativo de casos, la enfermedad se resuelve de forma espontánea sin tratamiento, cuando la inmunidad del huésped logra contener la infección por sí sola. En otros, evoluciona hacia una forma tuberculoide estable. Y en los menos afortunados, cuando la inmunidad celular no se consolida, la enfermedad progresa hacia las formas borderline o directamente hacia el polo lepromatoso. Es esa incertidumbre la que hace del diagnóstico precoz en esta fase algo particularmente valioso: tratada a tiempo, la lepra indeterminada se cura con facilidad.

Diferenciación con la lepra incaracterística

La lepra incaracterística es un término estrechamente emparentado. Describe la misma fase clínica de comienzo —máculas hipocrómicas, alteraciones de la sensibilidad incipientes—, pero desde el punto de vista semiológico: lo que es "incaracterístico" es el aspecto de las lesiones, que no tienen aún los rasgos definidos de ninguna forma del espectro. En la práctica, muchos autores usan ambos términos de forma intercambiable, pero si se quiere ser preciso, "indeterminada" subraya la indefinición inmunológica y "incaracterística" la indefinición clínica.

Preguntas frecuentes

¿La lepra indeterminada es contagiosa?

En esta fase la carga bacilar es muy baja, por lo que la capacidad de transmisión es mínima o nula. Es la forma menos contagiosa del espectro.

¿Puede curarse sola la lepra indeterminada?

Sí, en un porcentaje relevante de casos la enfermedad se resuelve espontáneamente cuando la respuesta inmunitaria del paciente contiene la infección. Pero confiar en esa posibilidad no es recomendable: si la enfermedad progresa hacia formas más avanzadas, las secuelas neurológicas pueden ser irreversibles. El tratamiento precoz es sencillo y eficaz.

¿Es lo mismo lepra indeterminada que lepra borderline?

No. La indeterminada es la fase inicial, cuando el sistema inmunitario aún no ha definido su respuesta. La borderline es una posición ya establecida dentro del espectro, en la que el sistema inmunitario ha respondido pero su respuesta es intermedia e inestable. Un paciente puede pasar de la fase indeterminada a una posición borderline, pero también directamente a un polo puro.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Lepra. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Organización Mundial de la Salud. Lepra. Nota descriptiva de la OMS.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Lepra. Enfermedades infecciosas.
4. Fundación Piel Sana, AEDV. Lepra o hanseniasis. Wikiderma.