Irrigación

Qué es la irrigación

El término viene del latín irrigatio, derivado de irrigare, que se forma con in- (hacia dentro) y rigare (regar, mojar). Nació en el campo, aplicado al riego de la tierra, y de ahí lo tomó prestado la anatomía por analogía: la red de arterias que recorre el cuerpo recuerda a un sistema de canales que reparte agua por un terreno. Esa herencia agrícola sigue viva en las dos acepciones médicas.

Conviene no confundir dos términos vecinos. Irrigar no es inervar. La irrigación tiene que ver con el paso de un fluido, sea la sangre o un líquido de lavado; la inervación, con la llegada de los nervios y, con ellos, de los impulsos. Un órgano bien irrigado recibe sangre; un órgano bien inervado recibe señales.

La irrigación sanguínea

En fisiología, la irrigación de un órgano es la sangre que le llega por sus arterias. El corazón impulsa la sangre oxigenada, que se reparte por vasos cada vez más finos hasta alcanzar los capilares, donde entrega el oxígeno y los nutrientes y recoge los productos de desecho. Decir que un tejido está bien irrigado equivale a decir que recibe el flujo de sangre que necesita para funcionar. Este sentido se solapa con el de vascularización y con el de perfusión, aunque cada palabra ponga el acento en un aspecto: la vascularización subraya la propia red de vasos; la perfusión, el flujo que la atraviesa.

El reverso de una buena irrigación es su fallo. Si una arteria se estrecha u obstruye, el territorio que dependía de ella queda sin aporte suficiente y aparece la isquemia. A veces, las arterias vecinas asumen parte del trabajo a través de una circulación colateral, una red de suplencia que se desarrolla cuando la vía principal deja de bastar.

La irrigación como procedimiento

La segunda acepción apunta a una técnica: introducir un líquido en una cavidad, un conducto o una herida para limpiarlos. Aquí el fluido no procede del interior, sino que se aplica desde fuera, casi siempre con suero fisiológico, agua estéril o una solución preparada. Los ejemplos se reparten por casi todas las especialidades. La irrigación de una herida arrastra restos y microorganismos antes de cerrarla o durante una cura. El lavado nasal libera las fosas de moco y partículas. Están también la irrigación ocular tras el contacto con una sustancia irritante, la de la vejiga para mantenerla limpia o la del colon como preparación de ciertas exploraciones. En todos los casos el fluido entra, arrastra lo que sobra y sale.

Muy cerca de este uso quedan el enema, que introduce líquido en el recto, y el desbridamiento, que retira el tejido no viable de una herida y suele acompañarse de irrigación. Un caso particular, con indicaciones propias, es la irrigación vaginal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra irrigación?

Del latín irrigare (in-, hacia dentro, y rigare, regar), que empezó designando el riego de los campos. La medicina la adoptó por semejanza: las arterias reparten la sangre por el cuerpo como los canales reparten el agua por la tierra. De esa imagen nacen sus dos usos médicos.

¿Es lo mismo irrigación que inervación?

No. La irrigación se refiere al paso de un líquido, sobre todo la sangre que nutre un tejido. La inervación es la llegada de los nervios que le aportan sensibilidad y control. Una zona puede estar bien irrigada y, sin embargo, mal inervada, o al revés.

¿Con qué líquido se irriga una herida o una cavidad?

Lo habitual es el suero fisiológico o el agua estéril, a veces con una solución antiséptica. La elección depende de la zona y de lo que se busque arrastrar.

¿Irrigación y vascularización son sinónimos?

Se usan casi como equivalentes cuando se habla del aporte de sangre, pero no acentúan lo mismo. La vascularización mira a la red de vasos que hay en un territorio; la irrigación, a la sangre que efectivamente circula por ella. La perfusión pone el foco en ese flujo.

Referencias

1. MedlinePlus, Enciclopedia médica. Lavados nasales con solución salina. Disponible en: medlineplus.gov.
2. MedlinePlus, Enciclopedia médica. Enema opaco. Disponible en: medlineplus.gov.
3. U.S. Food and Drug Administration (FDA). ¿Es seguro enjuagar sus cavidades nasales? Disponible en: fda.gov.
4. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: irrigar. Disponible en: dle.rae.es.