Interferencia

Qué es la interferencia

El término procede del inglés interfere, que el español tomó primero como tecnicismo de la física. Su raíz última está en el antiguo francés entreferir (golpearse mutuamente), formado sobre el latín inter (entre) y ferire (golpear o herir). La imagen es elocuente: dos cosas que se estorban al cruzarse.

En psicología de la memoria, interferencia designa la situación en la que dos conjuntos de información entran en conflicto y uno degrada el rendimiento del otro, ya sea al fijarlo, al retenerlo o al recuperarlo. No se trata de un defecto del cerebro. Es una consecuencia de cómo almacenamos lo que aprendemos (link con el aprendizaje): cuanto más se parecen dos recuerdos, más probable es que se confundan.

La interferencia como causa del olvido

Durante buena parte del siglo XX, la investigación experimental sobre el olvido giró en torno a una pregunta: ¿por qué dejamos de recordar algo que antes sabíamos? Frente a la idea intuitiva de que la memoria se desvanece por simple paso del tiempo (las teorías del decaimiento), la teoría de la interferencia propuso otra explicación. Olvidamos porque los recuerdos compiten entre sí por el acceso a la conciencia.

El factor que más pesa es la semejanza. Dos listas de palabras parecidas, un idioma emparentado con otro que ya se domina, dos números de teléfono con dígitos comunes: cuanto mayor es el solapamiento, mayor es el estorbo. La competición se produce sobre todo al recuperar el dato, cuando varias huellas responden a la misma pista y se disputan la evocación. Ahí es donde falla el olvido ordinario.

Las dos direcciones de la interferencia

La interferencia puede operar hacia delante o hacia atrás en el tiempo, y esa dirección define sus dos tipos. En la interferencia proactiva, lo aprendido antes dificulta la adquisición o el recuerdo de lo aprendido después. En la interferencia retroactiva sucede lo contrario: el aprendizaje nuevo perturba la evocación de lo que ya estaba almacenado.

Un ejemplo cotidiano lo aclara. Si estrena usted un número de móvil, al principio le costará recordarlo porque el antiguo se entromete (proactiva); pasadas unas semanas, ya instalado el nuevo, será el viejo el que se le resista (retroactiva). Cada variante tiene su propia historia experimental y se desarrolla en la entrada que le corresponde.

Otros usos del término en medicina y ciencia

Interferencia no es un término exclusivo de la psicología. El físico inglés Thomas Young lo introdujo en 1802 para describir la superposición de ondas que se refuerzan o se cancelan, sentido que sigue vigente en óptica y acústica. En el laboratorio clínico se habla de interferencia analítica cuando una sustancia presente en la muestra (hemólisis, lipemia, algún medicamento) altera el resultado de una determinación sin que haya un error de técnica. Y en biología molecular, la interferencia por ARN nombra un mecanismo por el que pequeñas moléculas de ARN silencian la expresión de genes concretos.

Ese mismo verbo late en el nombre del interferón, la proteína que las células liberan para interferir en la multiplicación de los virus.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra interferencia?

Del inglés interfere, y este del latín inter (entre) y ferire (golpear). Literalmente, golpearse entre sí. La física la adoptó antes que la psicología.

¿En qué se distinguen la interferencia proactiva y la retroactiva?

Depende de qué recuerdo estorba a cuál. En la proactiva, el conocimiento antiguo dificulta el nuevo; en la retroactiva, lo recién aprendido bloquea lo anterior. El prefijo orienta: pro apunta hacia delante, retro hacia atrás.

¿La interferencia borra los recuerdos?

No necesariamente. En muchos casos la huella sigue almacenada y lo que falla es su recuperación: la pista de evocación activa a la vez varios recuerdos y el buscado queda tapado. Por eso, a veces, un dato aparentemente perdido reaparece con la clave adecuada.

¿Quién formuló la teoría de la interferencia?

Sus raíces están en los experimentos de los psicólogos alemanes Georg Elias Müller y Alfons Pilzecker, publicados en 1900. Décadas después, autores como Benton Underwood o, ya en el siglo XXI, John Wixted precisaron el peso de cada tipo de interferencia en el olvido cotidiano.

Referencias

1. American Psychological Association. Interference. APA Dictionary of Psychology.
2. Bjork EL, Bjork RA. Interference and Forgetting. Encyclopedia of Learning and Memory.
3. Lechner HA, Squire LR, Byrne JH. 100 Years of Consolidation: Remembering Müller and Pilzecker. Learning and Memory, 1999.
4. Real Academia Española. Interferir. Diccionario de la lengua española.